- Потому что этот город не суждено спасти, - прорычал он. - Как только испытание заканчивается, боги отбрасывают его обратно в дебри, чтобы они смогли использовать его для пыток очередного ничего не подозревающего ангела.
От возмущения я разинула рот.
- Мои испытания проходили, когда Каденс была беременна Неро. Она вот-вот должна была дать жизнь первому ребёнку двух ангелов, так что ее сочли слишком важной, чтобы рисковать ее жизнью на миссиях. Она не смогла стать моей напарницей в Испытаниях Богов. Только это спасло ее жизнь, - Дамиэль стиснул кулаки. - Если бы мои испытания проходили в другое время, в любой другой момент, она бы умерла - впустую, - он прошипел последнее слово.
- Я всегда гадал, почему ты отрёкся от Легиона задолго до того, как они подписали тебе смертный приговор, - сказал Неро. - Причина в этом, не так ли?
Дамиэль рассмеялся. Звук, слетевший с его губ, не был радостным или весёлым; он даже не был человеческим. Он родился в самой глубинной, самой темной части его души.
- Да, Испытания Богов стали началом моего падения, - сказал он. - Когда я пожертвовал лучшим другом в Городе Праха, я думал, что спасаю мир. Но это оказалась всего лишь очередная игра богов. Все было впустую, бессмысленная жертва.
- Есть иной путь? - спросил Неро своего отца, и его глаза были полны мольбы и отчаяния. Я никогда не видела, чтобы он так смотрел на Дамиэля.
- Я знал, что однажды ты столкнёшься с тем же выбором. Можешь ненавидеть меня как тебе угодно, Неро. Я заслуживаю этого. Я был жестоким отцом. Жёстким отцом. Но я действительно тебя люблю. И потеряв своего лучшего друга, я поклялся, что моему сыну никогда не придётся сделать тот же выбор. Есть иной путь. У меня ушли столетия на его поиски. В городе спрятан источник магии, достаточно могущественный, чтобы перезапустить генератор Магитека и спасти всех.
- Боги принесли его сюда? - Неро нахмурил брови, как будто не веря, что боги дадут нам такой лёгкий выход.
Я тоже не верила. Боги не дали бы нам источник магии, решающий все наши проблемы. Весь этот тест сводился не к магии. Он сводился к тому, сделает ли ангел что угодно ради выполнения своего долга по защите Земли.
- Нет, не боги, - сказал Дамиэль.
- Ты? - предположила я.
- Леда, я польщён, но даже у меня нет достаточной силы, чтобы управлять магией, которая требуется, чтобы поместить его сюда. Это древний артефакт, появившийся еще до времени богов на Земле. Жестокие бессмертные умы, создавшие эти испытания, даже не знают, что он здесь. Он сделан из той же магии, что и ваша связь.
- Древняя магия, - сказал Неро. - Обман.
- Все эти испытания - это обман. Все подстроено. Ты должен проиграть, что бы ты ни сделал. Пожертвовать тем, кого ты любишь, чтобы спасти человечество, или пожертвовать человечеством, чтобы спасти того, кого любишь. Но найди этот артефакт, и ты сможешь использовать его для спасения мира. И спасения Леды от жестокой судьбы, уготованной ей богами. Если только ты не боишься, - Дамиэль бросил ему вызов.
Неро встретил взгляд отца. В его глазах светилось уважение. Уважение и понимание. Неро понимал, что произошло с Дамиэлем, как боги оттолкнули его отца, как потребность Дамиэля защитить Неро направляла его действия целых две сотни лет.
- Спасибо тебе, - Неро протянул руку.
Дамиэль пожал его ладонь. Но когда он попытался отступить, хватка Неро усилилась, удерживая его на месте.
- Я все ещё не полностью тебе доверяю, - сказал он своему отцу.
Дамиэль рассмеялся.
- Я бы перестал уважать тебя, если бы ты это сделал.
И вот так просто Дамиэль исчез. Нахлынул туман, поглощая карнавал из моих воспоминаний. Перед глазами полыхнула белая вспышка. Когда зрение вернулось ко мне, мы очутились в генераторном здании, стоя точно там же, где стояли до транса. Ну, по крайней мере, один из нас стоял. Мои руки и колени упирались в землю, окружённые пыльными "кроликами" и кирпичными "кроликами". И стеклянными "кроликами". Что ж, хотя бы ни один из них не ожил, пока мы были в отключке.
Неро протянул руку и сжал мою ладонь, поднимая меня на ноги. Я едва успела встать, когда Неро задрожал и пошатнулся. Я поймала его прежде, чем он рухнул на пол. Он потерял очередную способность.
- Мы справимся с этим. Ты вернёшь свою магию, - сказала я ему, гладя его лицо.
Неро восстановил равновесие.
- Я мог был миллион раз вытерпеть агонию потери моей магии, лишь бы не отпускать тебя, Леда.
- Неро... - мой голос дрожал. Радость и боль сплелись во мне. Это самые романтичные слова, которые мне когда-либо говорили.
- Нам нужно прочесать город в поисках этого древнего источника магии, - сказал он, решительно поджимая губы.
- Что-то подсказывает мне, что нам не придётся далеко идти.
Он посмотрел поверх моего плеча и увидел большую букву Х, которую я, видимо, начертила на песке, пока ползала по земле на коленках. Я также нарисовала вокруг нее ряд символов.
- Полагаю, я начертила это во время транса, - я показала ему свои грязные ногти.
- Что значит это сообщение?
- Х обозначает место.
- Х обозначает место?
- Ага, оно самое, - сказала я. - Это путь к древнему артефакту. И я думаю, что символы - это инструкции, как туда добраться.
Взгляд Неро пробежался по символам.
- Я видел эти обозначения раньше. Они относятся к одному из древних языков, родом не из этого мира. Я не могу их прочесть. А ты?
- Вроде могу.
- Как?
- Я не знаю, - призналась я. - Наверное, по той же причине, по какой у меня бывают странные видения из далёкого прошлого.
- Ты можешь их перевести?
- Я могу попытаться, - я прочла первую строку символов. - Тебе потребуется кровь чёрного цветка, - я нахмурилась. - Кровь чёрного цветка?
- Чёрная роза. Когда рвёшь лепестки, они кровоточат.
Неро открыл одну из бутылочек на своём поясе и схватил горсть черных лепестков. Затем он вытащил нож и разрезал лепестки на кусочки. Как только они попали на отметку Х, из них полилась чёрная жидкость.
- Пять капель крови ангела, - сказала я.
Неро полоснул лезвием по руке и выдавил свою кровь на "кровоточащие" лепестки розы. Растущая лужица чёрной жидкости вспыхнула, приобретая карамельный цвет.
- Следующее...
Лязг металла прорезал мои слова как закалённая сталь. Я повернулась, чтобы увидеть очередную опасность, грозящую разрушить нашу вечеринку. Серебристая... штука была на несколько дюймов выше меня, собранная по подобию человека.
- Это что? Монстр или машина? - спросила я у Неро.
- И то, и другое. Местная дикая магия вдыхает жизнь в металл, образуя из него монстров-машин.
Я посмотрела на жёсткую мужскую грудь монстра. Каждая линия была чётко очерчена, даже слишком чётко. Любой бодибилдер убил бы за такое тело.
- А у него недурные мышцы, - я усмехнулась Неро.
Он вернул мой взгляд, явно не развеселившись.
- Эй, я же пошутила. Ты намного сексуальнее этой штуки, - я накрыла его руку ладонью, когда Неро потянулся за мечом. - Ты займись заклинанием для доступа к артефакту, - я вытащила свой меч. - Я позабочусь о монстре.
- Но у тебя нет магии, - напомнил мне Неро, когда я побежала к серебристой машине.
- Я надирала задницы задолго до того, как получила магию, - крикнула я в ответ. - И я делала это со стилем. Беспокойся лучше о вскрытии этой печати. А я займу монстра.
Мистер Мускул замахнулся на меня кулаком. Я увернулась и поднырнула под блестящее серебристое тело, и его кулак врезался в стену как стенобитный таран, проделывая в ней огромную дыру. Крошечные кусочки разбитого кирпича усеяли моё лицо.
- Следующий ингредиент - кровь вампира, - крикнула я Неро. - Эй, я начинаю видеть в этом схему.
Неро вытащил небольшой сосуд и вылил на печать вампирскую кровь. Она забурлила и закипела, смешиваясь с остальными ингредиентами. Теперь смесь представляла собой настоящее бурлящее зелье. Его поверхность лизали языки пламени.
Я нырнула за каменную колонну, чтобы увернуться от Мистера Мускула. Машина пронеслась прямо через колонну, как будто ее вовсе не существовало. Обломки камней посыпались на меня, припечатывая меня к земле. Кашляя пылью и кровью, я снова поднялась и замахнулась мечом на машину. Клинок отскочил от его груди.