На нижней орудийной палубе всё ещё остались матросы, способные сражаться. Босс наблюдал, как они теперь грузили снаряды в пушки. Измотанные корсары явно нуждались в отдыхе, но бой не давал ослаблений.
В углу, ближе к корме, Антимон помогал пострадавшим.
— Вот змеи, — проворчал судовой врач, обрабатывая огнестрельную рану одного из корсаров. — Прокачали оружие, да так, что хрен спасёшь!
Его прервал пронзительный крик пациента.
— Живо, живо! — подбадривал старпом. — Разнесём корвет в щепки!
— Тебе хорошо командовать! — выразил недовольство кто-то из корсаров.
Босс ничего не ответил. Он раздражённо фыркнул, подошёл к орудию и самолично загрузил туда снаряд.
— Правый борт, огонь! — в ухе старпома раздался голос Михаила.
В подтверждение приказа над пушкой зажёгся знак. Корсар улыбнулся Боссу, устало сгорбившись. По сигналу Искандера команда выпустила залп по корвету в надежде достать противника.
— Ну как? — спросил Босс канонира по системе связи.
— В труху, — ответил Михаил.
— Да!!! — корсары зарычали от радости, сжав кулаки.
— Это не всё, — протянул старпом.
— Да ты догадливый, — насмешливо согласился Михаил — Левый борт, заряжай!
Те же, кто заряжал правый борт, подбежали к левому. Босс снова помог грузить снаряды в пушечные стволы.
«ОГОНЬ» — загорелись надписи над кулевринами. Корсары дружно, почти синхронно выстрелили из орудий.
— Он отступает! — сообщил капитан.
— Да! Да! — возликовал старпом. — Победа наша!
Его пухлое лицо стало довольным и по-детски безмятежным.
— Да неужели? — саркастически удивился Антимон.
— Ура! Мы победили! — подхватили корсары, в экстазе прыгая по металлическому полу.
Второй залп имперских кораблей нанёс флагману Освободителей более серьёзные повреждения. Эмильен Дюбуа понимал, что так продолжаться не может. Освободители Зекариса уже потеряли почти весь свой флот — и, значит, Скумринг.
Едва скрывая волнение, капитан активировал командирскую консоль. Перед ним выросла голограмма толстого человека, восседающего на троне. Грозное лицо этого стареющего мужчины в строгом мундире обрамляли бакенбарды. Рядом с вычурным троном скромно стоял высокий и тощий молодой адъютант в стандартной форме Освободителей.
— Мой ког’оль, мы пг’оигг’али, — нехотя сообщил Дюбуа. — Скумг’инг снова импег’ский.
— Возвг’ащайтесь на Банис, — ответил Зекар. — Нам будет что обсудить.
Громовой голос короля Освободителей больше походил на рык или лай сторожевого пса, чему способствовали и помехи при голографической связи.
— Гипег’пг’ыжок по мому пг’иказу! — объявил Дюбуа своим офицерам.
Пиксель наблюдал из окна, как флагман Освободителей, обшивка которого переливалась в свете звёзд, растворился посреди открытого космоса, схлопнувшись до ничтожной точки.
— В гипер сбежал, — протянул Михаил, — вот трусливая скотина.
— Хотел бы я себе такой же корабль, — отозвался Пиксель.
— Мечтать не вредно, — улыбнулся Искандер.
— Входящее сообщение, — оповестил искусственный интеллект.
Пиксель вывел на экран вице-адмирала Карлайла.
— Поздравляю вас, корсар, — натянуто произнёс имперский командир. — Слава Императору, Скумринг теперь наш. Я уже доложил губернатору Бримстоуну о победе, и станция будет здесь с минуты на минуту. Что же касается вас, то можете вернуться домой и ждать новых приказов.
— Что ж, отлично, господин вице-адмирал, — ухмыльнулся Пиксель, — мне как раз надо заскочить к губернатору за вознаграждением. И заодно починить свою старушку, а никому, кроме Билла, я её не доверю.
Карлайл молча кивнул капитану корсаров и выключил связь. Пиксель осмотрел мостик уверенным взглядом победителя. Михаил, Беггер и офицеры связи ликовали, вскочив со своих мест. А капитан устремил свой взор вдаль, за окна корабля, в открытый космос: над сиреневым шаром Скумринга из гиперпространства вылетела круглая космическая станция. Из её массивных недр, подобно цветочным лепесткам, развернулись доки для военных кораблей. Линкор «Непобедимый», галеон, фрегат и люггер — всё, что осталось от флотилии имперцев в этом бою — направились к станции для ремонта. С Зекариса прилетели и грузовые каравеллы. Они сбросили прямоугольные контейнеры с материалами для постройки планетарных бастионов.
Пусть и немалой ценой, но сегодня Империя одержала победу. Как и сам Пиксель.
Глава 2
Ангелы-охранители
БАМ!!!
Прочная металлическая дверь с грохотом вылетела из проёма от удара пневматических кулаков. Мятежники заняли позиции за ящиками, разбросанными по складу, и выставили дула автоматов в ожидании врага. В обширном помещении с армированными стенами было темно, и только свет, отражённый большой луной Альберика IV, проникал внутрь через маленькие окошки в крыше.