— Вход запрещён, — охранник поднял механическую ручищу.
Наружу вышел пианист.
— Всё нормально, пусть проходит, — бросил он.
Люди неподалёку заметили шоумена и побежали к нему. Но не успели догнать — вместе с Карлом музыкант спрятался за дверью.
— Спасибо, — застеснялся Птитс.
— Да не за что, — ответил блондин. — Прошу к столу!
В здании было темно, и только синие лампы освещали мрак. Пиксель сидел у окна и пил оранжевый коктейль, а дальше от его стола в яме множество людей играло на трёхмерном бильярде. Из невидимых динамиков звучала ненавязчивая синтетическая мелодия.
— Здрав-ствуй-те, что вам у-год-но? — подъехал робот-официант с колесом вместо ног.
— Ещё один помаранч — моему приятелю, — музыкант поднял палец.
— Бу-дет сде-ла-но.
— Кто вы? — спросил Карл.
— А Пиксель вам не сказал? — его собеседник расхохотался. — Меня зовут Бэзил ван дер Бюрен, артист, музыкант, бизнесмен, изобретатель, владелец клуба «Транстехнополис» на Кровавом Пределе и галактический антрепренёр!
— Приятно познакомиться.
— Вы обо мне ни разу не слышали? — удивился Бэзил.
Птитс только сейчас заметил, что планеты на его рубашке плавно вращаются вокруг собственной оси и меняют цвет, а в ушах и на висках блестят непонятные, но дорогие на вид импланты.
— Я… — замялся он. — Я не отсюда.
— Ничего страшного! — ван дер Бюрен похлопал его по плечу. — Прошу, присаживайтесь!
Они сели за один стол с Пикселем. За круглым окном столпилось множество людей, вооружённых коммуникаторами с камерами.
— Вижу, они тебя смущают, — Бэзил нажал на кнопку некоего устройства, и стекло стало непрозрачным. — Так как тебя зовут?
— Кар… — Птитс осёкся. — Карсон.
Что-то из далёкого прошлого. Кажется, так звали одного из имперских офицеров, служивших на Зекарисе.
— О, Карсон! — Бэзил улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ты, наверное, присмотрел что-то для себя и своей команды? У меня есть несколько выгодных предложений…
— Спокойнее, он ещё не освоился здесь, — остановил Пиксель. — Вообще Карсон прилетел сюда из Империи — вляпался в какую-то историю с охранителями, и сейчас хочет стать пиратом.
Карл обрадовался, что на нём тёмные очки — глаза от такой мысли исполнились ужасом.
— Ваш по-ма-ранч, сэр, — подъехал робот-официант.
Он поставил шестигранный стакан с оранжевым напитком.
— Ну что, за пиратство! — выдал Пиксель.
Все трое чокнулись стаканами, и Карл разом выпил коктейль. Жидкость обожгла горло и пощекотала нервы в носу.
— Ты что, выпил это залпом? — изумился ван дер Бюрен. — Это же помаранч! Тебе ещё надо поучиться быть пиратом!
— Не спорю, — натянуто улыбнулся Карл.
— А ты, Пикс, нашёл в итоге тот самый корабль?
— Да, спасибо тебе, Бэзил, — ответил капитан. — Правда, обстоятельства сложились непростые, и из-за них я уже не имперский корсар, а пират на вольных хлебах.
— Да плюнь ты на этих имперцев, дружище! — подбодрил его музыкант. — Я уже много лет живу вне их юрисдикции, и что, похож на пьяного доходягу? Просто к этому надо привыкнуть.
— Пожалуй, — задумался Пиксель. — Подскажешь нам, где тут проверенный банк? И информационный центр?
— За пятнадцать империалов я скажу тебе всё! А вообще шучу — такому хорошему знакомому я помогу и бесплатно.
— Ловлю тебя на слове, Бэзил, — усмехнулся капитан.
— Пират? Серьёзно? — возмутился Птитс.
Они с Пикселем покинули заведение ван дер Бюрена и снова шли по людной улице.
— А что, ты бы хотел подавать коктейли в здешнем баре? — парировал капитан.
— Да уж, выбора у меня почти нет, — с отчаянием выдохнул Карл.
Он представил, как берёт на абордаж корабли имперцев и разрушителей, убивая матросов и капитанов. В точности как Одержимый…
— Тебе плохо, Карл? — забеспокоился Пиксель.
— Нет, — покачал головой Птитс, вернувшись в реальность.
— Помаранч — штука ядрёная, я бы на твоём месте выпил бы чего-то полегче.
— Возможно, ты прав. — Карл пребывал в растерянности.
— А вот мы и пришли!
Они стояли у входа в белое полусферическое здание, на котором переливалась синяя вывеска — «Новостной планетарий». Гладкая автоматическая дверь впустила Карла и Пикселя в полутёмный коридор, освещённый голубыми лампами. Мириады скошенных дверных проёмов были закрыты красными силовыми полями. Пиксель наконец нашёл среди них свободный и попал в маленькую, но уютную круглую комнату.