Птитс последовал за другом, внимательно изучая едва подсвеченные в полумраке сиденья, расположенные вокруг некоего устройства. Капитан подошёл к аппарату и бросил туда прямоугольный империал. Дверной проём замерцал красным, и Пиксель сел на кожаную обивку. Карл примостился рядом, глядя, как оживает механизм.
К тёмному потолку поднялся столб синего света, из которого вырос мультяшный человечек.
— Добро пожаловать в «Новостной планетарий»! — громко затараторил он. — Здесь вы найдёте свежую и актуальную информацию со всей Галактики! Импернет, планетарные сети и даже базы данных Тёмного Замка — для нас почти нет преград!
— Что же ты хочешь узнать? — спросил Птитс.
— Тсс, — Пиксель повернулся к другу. — Зекарис!
Автоматическая система подумала и ответила:
— Планета Зекарис, система Зекарис, субсектор Минг, сектор Тенебрус.
— Да, да! — капитан заёрзал в кресле.
Он наблюдал с придыханием, как искусственный интеллект выводит голографический экран с изображением курортного городка. Над хорошо знакомыми Карлу фахверковыми домиками высились серые башни форта. И сейчас установленные на крышах крепости орудия противокосмической обороны извергали красные лазерные лучи в ясное голубое небо.
— Так называемые Освободители Зекариса атаковали столицу планеты на острове Высокая Гора, — говорила телеведущая на другом полупрозрачном экране, возникшем следом. — Корабли предателей уничтожили базу Имперского Военно-Космического Флота на орбите Скумринга и подло ударили по мирным туристам…
— Губернатор Бримстоун призывает к спокойствию и порядку — на Зекарис стянуты силы Флота со всего сектора, — продолжил третий диктор.
— Компания «Кригспейс» отменяет все ближайшие рейсы на Зекарис в связи с астрополитической напряжённостью в регионе! Стоимость приобретённых билетов будет возвращена!
Сразу на нескольких воздушных мониторах Птитс увидел, как взрываются и горят здания на Высокой Горе. То самое место, где он жизнерадостно общался с Пикселем и гулял с Барбарой Винтер, то самое место, которое защищал от разрушителей, снова оказалось под осадой. А на видео, снятом в космосе, парили изящные корабли, и среди них выделялся серебристый, похожий на древний дирижабль флагман.
Карл перевёл взгляд с голограмм на своего друга. Пиксель был разбит и подавлен — враги разоряли планету, ставшую ему домом на несколько лет.
— И, конечно, ни слова про меня… — тихо сказал капитан. — Я для них или мёртв, или, скорее всего, персона нон грата.
— Да, тебя знали даже на других планетах, а тут как забыли, — согласился Птитс.
Пиксель чуть помолчал, сосредоточившись.
— Я хотел бы вернуться туда и сразиться с ними, — принял решение он. — Не ради Императора, а ради людей на Зекарисе.
— Понимаю тебя.
— И заодно попробую забрать эту прелесть, — капитан указал на флагман Освободителей.
— Бриг успеют починить?
— Нет, — Пиксель грустно покачал головой. — Повреждений много.
— Значит, полетим на фрегате.
— Но тогда мы будем одни против кучи кораблей! Все станут нам врагами — и Освободители, и имперцы.
Карл задумался и ответил:
— Есть у меня одна идея. Я хочу как-то помочь тебе взамен…
— Не надо, — отмахнулся Пиксель. — Я спас тебя, не рассчитывая на помощь.
— На борту фрегата остался последний костюм Одержимого… — продолжал Птитс.
— Что? — вырвалось у капитана. — Ты не можешь снова его надеть!
— Я не стану Одержимым, а буду Карлом Птитсом, который его играет. Мы притворимся, что я поймал заклятого врага Освободителей и хочу передать его командиру флагмана, а там…
— Что ж, по ножам в спину ты эксперт, — протянул капитан.
— Раз с «Чумой» вышло, то и здесь получится, — ответил его друг.
— Пора свистать всех наверх! — Пиксель поднялся и выключил голограммы.
Защитное поле у выхода тоже исчезло.
Глава 33
Троянский пленник
Губернатор Бримстоун стоял на балконе своего дворца и наблюдал, как бомбы падают на городок. Синие плазменные вспышки испепеляли коричневые крыши домов и поджигали листву деревьев. Вдалеке вовсю работали оборонительные башни форта, но их не хватало, чтобы сдержать наступление Освободителей Зекариса.
— Господин губернатор! — к старому рейвенхольдцу подбежал О’Доэрти. — Императора ради, вам нужно укрыться!
— Я останусь здесь, Рори, — спокойно ответил Бримстоун. — Капитан покидает корабль последним.