Заведение, интересовавшее Раттиганов, называлось «Весёлый Сильвер». Охранники в тяжёлой броне свысока посмотрели на тощих пиратов и пропустили их через автоматические двери под вывеской. Внутри на погружённые во мрак столики падали разноцветные отблески от крутящегося шара под потолком. На подсвеченной сцене человек с нечёсаной бородой пел пиратские шанти, выразительно кривляясь. Рядом с ним танцевала прекрасная чужачка с серой кожей и множеством рук, а позади оркестр играл на электронных инструментах.
— Кто ещё из вас, сосунки, бросит вызов мне, капитану Лысая Борода⁈ — проорал гладко выбритый мужчина в длинном плаще и треуголке.
Он стоял среди столиков, возвышаясь над посетителями, и сжимал в руке бутылку.
— Ну, здравствуй, — нагло усмехнулся Роджер Раттиган.
Рита громко захохотала. Все повернули головы к сестре и брату.
— А она хорошенькая, — сказал один пират.
— Да и он тоже, — добавил другой.
— Вы со мной сразитесь? — вытаращил глаза Лысая Борода. — Да я вас обоих уделаю одной левой!
— Не, мы хотим к тебе в команду, — с хитрецой ухмыльнулся Роджер.
Сидевшая рядом с капитаном женщина рассмеялась, а огромные ящеры-чужаки злобно зашипели. А в это время брат, сделав несколько цирковых прыжков, мгновенно оказался рядом с Лысой Бородой. Тот и не заметил, как с его треуголки исчезла подвеска.
— Не это ищешь, кэп? — Роджер потряс перед его лицом безделушкой с бусами.
— Ладно, — Лысая Борода вырвал украшение из его рук. — Считайте, что вы наняты!
— Да! — воскликнула Рита, прыгая от счастья.
— Только пришей её, — добавил капитан.
Кортеж из пяти флаеров набирал высоту над лесом звездоскрёбов Земли. Летающие машины держали курс на циклопических размеров монолит в форме усечённой пирамиды. По сравнению с ним городские шпили казались зубочистками, а сновавшие между ними флаеры — мелкими мошками. На вершине пирамиды, как на пьедестале, покоилось монументальное здание, что опиралось на контрфорсы. Это колоссальное сооружение венчала высокая круглая башня с вытянутыми окнами и стеклянным куполом.
Флаеры приземлились на площадке с одной стороны от пирамиды. Выше они взлететь не смогли — стража Имперского Дворца запрещала приближаться к нему даже таким солидным людям, как Великий Охранитель.
Филеас Баррада вышел из своего классического флимузина и направился к лестнице из тысяч ступеней, велев телохранителям остаться на площадке. Тяжело дыша — несмотря на омолаживающие процедуры, столетний возраст всё же давал о себе знать — начальник Охранительного Бюро добрался до исполинских ворот, над которыми сиял герб Империи. У входа во Дворец его встретили два гвардейца. Они были с головы до ног закованы в блестящие моторизованные доспехи, а их лица скрывали искусные, но суровые маски. В руках они держали энергетические пики с золотыми наконечниками.
Великий Охранитель многозначительно кивнул стражникам, и те расступились. В позолоченных воротах из толстых листов омнистали отворилась небольшая дверь, через которую Баррада попал внутрь. Проходя через проём, он заметил, как по его лицу пробежал луч сканера — меры безопасности во Дворце были очень строгими.
Вестибюль не полнился народом. Лишь несколько человек сновали среди невероятно широких колонн, устремлённых к величественным сводчатым потолкам. Яркие и детализированные гравюры на стенах изображали первые войны Империи — когда недавно пришедший с небес Господь-Император карал иноверцев, безбожников и не избранные Им народы.
Баррада повернул в сторону и вызвал лифт. Золотые автоматические двери, украшенные сияющими солнечными лучами из металла, впустили Великого Охранителя в кабинку. Внутри Филеас нажал на самую верхнюю кнопку. Двери бесшумно захлопнулись, и тесное пространство озарил яркий свет. Казалось, будто Баррада возносится в луче божественной благодати.
Вскоре лифт остановился, и Баррада вышел в затемнённый зал, который сторожили бронированные гвардейцы. В полумраке виднелись колоссальные ворота с барельефом Господа-Императора. Повелитель Человечества восседал на стройном жеребце, облачённый в доспехи, и острым копьём пронзал чудовищного змея. Вокруг моложавого лица светился нимб с двенадцатью лучами.
Великий Охранитель знал, что за теми вратами находится Священный Престол Императора. Но сейчас его путь лежал не туда. Не прямо, а вбок, за толстую мраморную колонну. Страж на посту рядом даже не пошевелился при появлении Филеаса.
В нише за бордовыми занавесками, расшитыми гербами, прятался ещё один лифт. Баррада снова поднялся в потоке света и вышел на круглой галерее. Золотые портики серых колонн были расписаны молитвами на высоком имперском. Далеко внизу, за металлическими перилами, поблёскивал роскошный трон, на котором восседала едва различимая фигура.