— Есть, сэр!
— Слушаюсь, сэр!
— И, Пиксель, ты знаешь, что делать, — добавил адмирал.
— Конечно, сэр, — раздался бодрый голос из динамиков. — Пора повеселиться!
Тендейлз нахмурился. Такой несерьёзный настрой не соответствовал принципам Флота. Но губернатор Бримстоун ценил Пикселя именно за умение импровизировать и вытворять такое, на что не был способен ни один имперский капитан.
Из-под огромной тени «Непобедимого» вылетел бриг. Кораблик четвёртого класса выглядел совсем маленьким по сравнению с исполином второго. Его продолговатый нос, приспособленный под грузовой отсек, был ярко-красным, а к его острию тянулись нарисованные молнии — по три с каждой стороны. Антимон как-то в шутку сказал, что получилось похоже на морду красной крысы.
На носу была установлена поворотная турель с двумя кулевринами — единственная, предусмотренная конструкцией брига. За ней тянулась серая палуба с ангаром для лодок и тартан. На бортах под ним располагались по шесть орудий — тоже кулеврин, на более мощные пушки у корсаров денег не хватило — и два стыковочных шлюза, границы которых были отмечены красным, а ещё ниже, из-под днища едва виднелись абордажные капсулы. Над кормой брига поднимался скромный одноэтажный капитанский мостик. Галерею с вытянутыми в ширину окнами, в которых виднелись главные офицеры корабля, венчали антенны и тарелка сенсоров и устройств связи. Из-за кормы выступали два орудия и сопла реактивных двигателей — два обычных и два вспомогательных. Между пушками и двигателем краснела табличка с названием корабля: «Аркан».
— Так, ребята, приготовиться, — произнёс капитан на мостике. — Освободители не лыком шиты, но пора и нам надрать им задницы.
Его звали Пиксель, и он был невысоким, но коренастым и крепко сложенным мужчиной. Его каштановые, не слишком короткие и не слишком длинные волосы слегка нависали над повязанной на лбу красной банданой. Лицо Пикселя было круглым, с усами и бородкой. Капитан не носил вычурных мундиров с галунами и аксельбантами, как некоторые корсары, а предпочитал простые кожаные штаны и сапоги и красную куртку, надетую поверх футболки.
Сейчас он сидел за командной консолью — плоской и более бюджетной разновидностью звёздной карты — и следил за перемещениями вражеского флота. Место капитана находилось в центре мостика, а у стен были расположены терминалы, за которыми работали немногочисленные офицеры. В отличие от имперцев, они предпочитали свободные брюки и куртки строгим военным мундирам.
— Холёные бельфлёрские задницы, — добавил Антимон.
Высокий светловолосый судовой врач сопровождал реплики капитана едкими комментариями.
— Это уже не важно, — усмехнулся Пиксель. — Беггер, включи ускорители. Начнём концерт!
Беггер, который сидел у лобового стекла, был одним из офицеров, не с самого начала служивших у Пикселя. Этот упитанный мужчина с суровым лицом поднял рубильник, отвечающий за ионные ускорители. На схеме корабля, отображённой на командной консоли, замигали бортовые двигатели.
За бортом вспомогательные сопла зажглись вдобавок к остальным, и бриг превратился в стрелу, пронзающую космос. Идея оснастить корабль ионными ускорителями пришла в голову Пикселю, ещё когда он летал на старом пинке. «Аркан» разогнался и устремился прямо в гущу боя, где суда Империи и Освободителей поливали друг друга огнём. Бриг пролетел мимо имперского галеона, схлестнувшегося с корветом противника, молнией пронёсся вдоль линии огня между «Неутомимым» и вражеским «Шипом розы», после чего спикировал в сторону боевого корабля противника. Искусственная гравитация не позволяла экипажу упасть в ходе манёвров.
— Так, нанесём несколько быстрых ударов, — сказал Пиксель, когда ускорители отключились, — Освободители обрадуются, что мы снова в деле.
— Понял тебя, — отозвался Михаил Искандер.
Бессменный канонир корсаров был светловолосым, как и Антимон, но приземистым и менее рослым.
— Нужно поймать момент… — тихо произнёс он, не отводя взгляда от канонирской консоли.
Автоматические системы наведения рассчитывали траектории снарядов в космосе и выводили результаты на экран.
— Правый борт, приготовиться!
На серой грязной палубе стояли три бортовых орудия, разделённые тонкими перегородками. Рядовые корсары заряжали стволы кулеврин снарядами из ящиков.
— Шевелитесь, псы помойные! — низким голосом ругался старший помощник Босс. — Или для чего мы вас наняли?
Он был самым крупным членом команды Пикселя и потому производил угрожающее впечатление. Старший помощник был толстым — под его футболкой цвета хаки пряталось большое, круглое пузо. Но при этом Босс отличался огромной физической силой и выносливостью. Глядя на мощные, накачанные руки и ноги старпома, никто не сомневался в его бойцовских качествах.