– Оно, конечно, можно и зажарить… Но учти: мой клюв и когти никакой ценности не представляют. Насчет вкусовых качеств мяса ничего сказать не могу: никогда не пробовал. – Гоге удалось избавиться от несвойственной ему неловкости.
– Ладно, убедил. – Ответ парня ей понравился. – Тогда будешь мне должен.
– С удовольствием. А как тебя зовут?
– Незачем каждому встречному знать мое имя! Много вас тут ходит… – снова ощетинилась амазонка.
– Руена! Ты ли это? – воскликнул Гравз. Его отряд только сейчас добрался до места неудачной охоты.
– Привет, князь! Куда собрался? – весело поприветствовала его девушка. Было видно, что они старые знакомые.
– И ты еще спрашиваешь? Куда может ехать старый вояка в середине осени? Конечно, на кантилимские игры!
– Ты же в этом году не собирался участвовать.
– Я и не буду. В этот раз я собрал полную команду, которая будет защищать честь Сунгима. Как звучит, а?
Помимо командных, самых зрелищных состязаний в играх могли принимать участие и одиночки. Гравз сначала выступал как кулачный боец, затем пробовал себя в качестве силача. Однако после сорока пяти лет он решил оставить эту забаву. Собрать же полноценную команду от Сунгима князю все не удавалось. Из-за скудости охотничьих угодий настоящих метких стрелков на его землях почти не было. Силачи попадались, но считали несерьезным занятием без необходимости перетаскивать с места на место тяжести. А заставлять насильно князь никого не хотел.
– И кем у тебя числится этот? – Руена указала на Скальнова.
– Силачом будет.
– Не слишком ли короток для силача? Там же будут атлеты на голову, а то и на две выше его. Затолкают малыша, – «заботливо» заметила она.
– Ничего, – не смог пропустить насмешку Топор, – у меня острые локти. А опустить любого великана до своего уровня и ниже – раз плюнуть.
– Так он у тебя еще и хвастун!
– У него неплохой удар справа. Гляди! – Князь показал вогнутую пластину походного костюма.
– Чем это тебя так?
– Его кулаком, – с гордостью ответил князь, словно этим кулаком били не его самого.
– Не всякий рундаец на такое способен! – наконец-то уважительно посмотрела на «горе-спасителя» женщина. – Интересно будет взглянуть на ваши успехи в столице. Гравз, попутчиков принимаешь?
– Присоединяйся. Только вот лошадей у нас больше нет.
– Ничего, у меня в твоей компании должник имеется. Он мне испортил важную охоту – теперь пусть мучается. Я с ним поеду.
– Добро, – согласился князь.
Он только обрадовался такой попутчице. Теперь в его отряде появился настоящий маг, необходимый этикет княжеского путешествия был соблюден полностью.
Глава 5
ТЫ НАШ ЧЕЛОВЕК
– Симпатичная девушка, – заметил Гога, поглядывая на Руену.
– И ты туда же? – усмехнулся Михаил.
– Да нет! – как-то слишком горячо возразил Скальнов. – Ты меня с Каланчой не ровняй. Я просто отметил очевидный факт. И попробуй сказать, что я не прав.
Последние слова он произнес почти грозно, и оставшийся в меньшинстве Сомов шутливо поднял обе руки.
– Не буду.
– Вот и правильно, – рассмеялся «гном». Он буквально пожирал глазами стройную фигурку шагавшей впереди охотницы.
Не замечая его пылких взглядов, волшебница продолжала непринужденный разговор с князем, которого знала уже много лет.
– Что у тебя новенького? – разница в возрасте не мешала ей быть со старым другом покойного отца на «ты».
– Да почти все как обычно, – с хитринкой ответил Гравз. – За исключением вчерашнего дня.
– Хм, забавно… Про вчерашний день я тоже могу рассказать кое-что интересное. Но ты – первый.
Долго князя уговаривать не пришлось, ему самому не терпелось поделиться впечатлениями.
– Все началось два дня тому назад с жалобы крестьян на бесчинства волка. У меня неподалеку от города расположена крохотная деревушка, ты знаешь. Так он чуть ли не через день повадился туда разбойничать. То козу утащит, то барашка. Народ у меня и так небогатый, а тут еще непредвиденные убытки. Мы с ребятами подкараулили хищника, но мои охотники с первого раза промахнулись, лишь лапу ему подстрелили. Он, естественно, дал деру. Мы – за ним. Уже совсем из виду потеряли, вдруг слышим: собачий лай. Мы туда. Глядим, наш зверь скалит зубы на лохматого пса. Тут уж ребятки не подкачали, угодили точно в башку. Молодцы!
– Кому, псу? – поддела рассказчика Руена. Она знала о пристрастии князя к охоте, но все-таки вместо очередной охотничьей байки хотела услышать обещанную новость.
– Волку, конечно! А пес – вон он, хвостом виляет. – Гравз указал на Барбоса. – Благодаря ему мы и наткнулись на этих троих. Парни мне как-то сразу понравились, хоть и одеты были как шуты. Ну пригласил их в гости…
– А вмятину получил, когда приглашал? – съязвила волшебница.
– А как по-другому? – начал оправдываться бывший сотник. – Человека только в деле можно проверить.
– Знаю я твои проверки! Чуть что не по-твоему – сразу в драку. До сих пор не могу понять, как вы дружили с моим отцом? Он ведь таким же был.
– Так мы с ним просто силой мерялись. Эх, какие были времена! – мечтательно вздохнул князь.
– Ты собирался рассказать про вчерашний день, – вернула его к первоначальной теме разговора девушка.
– Ну да… Возвращаемся мы из леса в город, а с запада на бреющем заходят два десятка рундайцев. Хорошо еще, что их вовремя заметил стрелок.
– Твой стрелок?
– Да нет, пришлый. – Гравз кивнул в сторону студента. – Который худой и бледный.
– Симпатичный юноша, – оценивающе посмотрела на Эдуарда волшебница.
– Ты не больно-то засматривайся! Вчера состоялась его помолвка с моей Алурой.
– Надо же, он еще и проворный! А с виду не скажешь, – желая подразнить собеседника, игриво заметила колдунья. Однако, увидев, что Гравз насупился, озорница звонко рассмеялась: – Да ты не беспокойся! Сам знаешь, я не люблю красивых мужиков. А у этого еще и молоко на губах не обсохло.
– Кто вас, женщин, знает… Сегодня не любишь, а завтра смотришь – и под венец.
– Обижаешь, – протяжно произнесла Руена.
– Нет, просто шучу. Так вот, – Гравз решил уйти от опасной темы, – поскольку мои охотники особой меткостью не отличаются, я даю команду бежать к стенам. Сам, естественно, тоже мчусь к городу. А твой должник, как выяснилось, драпать не мастер – сразу и отстал. Михаил (он у них за старшего) заметил это и поспешил на выручку, когда крылатые твари уже почти настигли крепыша.
Князь нарочно сделал длинную паузу, молча прошагав несколько метров. В отместку за шуточки он хотел заставить девицу поволноваться, но, не дождавшись никакой реакции, продолжил:
– Угадай, кто объявился рядом с двумя обреченными?
– Давай не будем играть в угадайку.
– Все равно бы не догадалась… – Гравза прямо-таки распирало от удовольствия. – Огарский маг собственной персоной! Он-то и поджарил всех «птичек» одним залпом.
– Огарец? Ты ничего не напутал? – Руена была крайне озадачена.
– Я же не первый день живу на этом свете. Сам был поражен несказанно.
– А люди? Он что, их не тронул?
– Как видишь, целы и невредимы.
– Похоже, Сунгим превратился в страну чудес! – Девушка не скрывала своего удивления. – Я ведь вчера тоже видела рундайца.
– Где?
– Здесь, в горах.
– С ума сойти! Они же не любят скал! – Теперь пришла очередь князя изумляться.
– Сам говорил: сегодня не любишь, а завтра… Видать им здесь что-то сильно понадобилось.
– А я-то надеялся, что наше путешествие хотя бы тут будет спокойным.
Словно в подтверждение его опасений раздался тревожный голос дозорного:
– Князь, впереди пещерные люди! Их много!
– Бородавку тебе на язык! – выругался Гравз. – Только этих нам еще не хватало!