Доводов "за" и "против" примерно одинаково, осталось прикинуть, что будет лучше для клана в долгосрочной и краткосрочной перспективе. Из минусов - ни клан, ни я не владеем навыком его производства, потребуется время на доведения его до ума, и в будущем применять такие смогут и против моего клана. Из плюсов - первым залпом сможем остановить даже рыцарскую лаву, образовав затор из павших лошадей, закроем вопрос с дистанционным оружием, сможем эффективней выбивать вражеских магов, издалека перегружая им щиты и мешая колдовать. В будущем будет защита от грифонов, и прочей летающей нечисти. Положительного больше, а скопировать, чтобы использовать против моего клана, не так-то просто. Но в ближайшее время пользы от его внедрения почти не будет, а потраченное время ничем не скомпенсируешь, значит, пока убираю проект.
***
Возвращаюсь в шатёр, вести, принесённые мной с шаманами, уже успели разойтись в клане, переполошив мирную жизнь и породив множество пересудов. Не обошло это и мою семью, особенно громко говорила Торулона:
- А мне они с самого начала не понравились. Так и прилипли к нашему клану, всё вынюхивали и выспрашивали. Первым делом надо нам ту деревню разорить, мы знаем, сколько их, и где они находятся!
- А если они приготовили засаду? Дренеи не показались мне глупыми - отвечала Бьюкигра, успокаивая двойню, шум и эмоциональные разговоры перебудили малышей, а тревога передалась и им.
Заметив моё появление, девушки стихли, лишь треск очага и детский плач нарушали тишину.
- Аргнак, что мы будем делать? Когда мы нападём? - обратилась ко мне Торулона.
- Когда будем готовы. Лезть без оружия - значит идти на убой.
- Как хорошо, что духи предков открыли коварство чужаков! Кто знает, сколько миров они разорили, путешествуя между звёзд!
- Пока это пустые разговоры - прерываю обсуждение - лучше готовьтесь к переезду, завтра после большой охоты отправимся обживать долину.
***
Пообедав и отдохнув, отправляюсь проведать птицеглавов, по пути услышал спор двух молодых охотников, что горячо обсуждали тактику войны с дренеями. В пылу полемики один сказал:
- Используй голову, чтобы думать, а не только есть, как Балда!
Находящийся рядом огр, внимательно слушавший разговор тут же уточнил:
- Балда головой ещё нюхает и видит!
Посмеявшись, подхожу к нужной повозке, проверяя, не приготовили ли пленники ещё какой гадости для меня. Чисто. Призываю духа, чтобы не выпускал наружу звуки, и, активировав заклинание-переводчик, вхожу внутрь фургона. Как ни странно, моё появление осталось незамеченным для Креки и Смеля, и лишь холодный воздух заставил повернуть их клювастые головы в мою сторону. Личных наработок у них было не так много, в основном они касались тонкостей уже изложенного в книгах, и практического применения некромантии на крупных живых существах, что я пока проверить не мог. Но я нашёл им новое занятие, сумев заинтересовать в систематизации их магии, перегруженной ненужной обрядовой частью и отжившими традициями.
- Ты сегодня рано - проклекотал Смель.
- Неужели оторвал от чего-то важного? - осматриваю расписанный и исцарапанный пергамент, заполненный неровным, прерывистым почерком.
- Твои теории интересны, но без практики - непроверяемы - начал он с уже привычной претензии.
- Талбуков вам пока не дам. На крысах тренируйтесь, и только при мне.
- Это бесполезно, пока не перестроишь свою магию под управление мёртвым - угрожающе встопорщил он перья - ты боишься этой силы, так зачем каждый раз приходишь к нам?
Птицеглав с момента наших предыдущих разговоров убедился, что духи меня по-прежнему слушаются, и каждый раз упирал на необходимость обретения сродства с их тёмным искусством, чтобы я мог хотя бы догнать их по силе поднимаемых зомби. Снимаю баул из-за спины, достаю изрисованную рунами клетку с песчаной крысой. Чувствуя, что скоро произойдёт нехорошее, начала метаться внутри, после замерла, уставившись на нас бусинками глаз и быстро-быстро дёргая кончиком носа. Разместив клетку на полу, активирую нанесённый ритуал, продолжая подпитку маной. Зверёк оцепенел, неестественно выгнувшись и перестав дышать.
Вторая часть активированного ритуала избавила скелетик от окружающей его плоти, укрепляя за счёт её жизненной силы и переработки методом распада магический конструкт, призванный заменить мышцы и нервы, позволяя тому двигаться. Утягиваю телекинезом лишний прах, скрывающий костяк.
- Ты уже не раз делал это, но какой смысл в неуправляемых мертвецах? Я таких десяток за раз подниму - проскрипел Смель.
- Со скелетами вы не работали - парирую его претензии.
- Но он всё равно неуправляемый.
- Смотри - даю мысленную команду, и костяная крыса припадает на все четыре лапы, после этого обходит клетку по кругу и "смотрит" на птицеглавов.
- Всё же ты не выдержал, и обрёл сродство! - с едва скрытым злорадством и торжеством комментирует увиденное Смель.
9
Призываю огонёк, чувствуя через биение жизни волну разочарования, может это натолкнёт птицеглава к размышлениям о том, чем меня ещё привлечь в своё тёмное искусство. Интересно, а его магическое ядро можно очистить до нейтрального состояния? Кажется, в процессе изменений я приобрёл некоторые черты дренеев, хотя и до этого не страдал от недостатка любопытства. Распыляясь, никогда не достигнешь истинного мастерства в какой-то одной области, но сейчас я изучаю лишь основу каждого доступного мне магического искусства, и такой подход себя оправдывает - не перекрывая за счёт развития одного, возможность использования другого, создаю новое, на стыке.
Конечно, основа основ - это аркана, полученная мною у дренеев - богатые справочники, исследовательские ритуалы, магические материалы, в конце концов. Перевожу взгляд с клетки на задумчивого Смеля, Крека же источает тревогу, управляю костяком, заставляя тот совершать множество перекатов и прыжков, учась управлению и узнавая, на что он способен.
Сама клетка - не просто загон для песчаной крысы, а многозадачный артефакт, позволивший провести не только поднятие, но и сложное преобразование. Скелет, хоть и являл собой логическое продолжение некромагических практик птицеглавов, был мною доработан и усовершенствован с помощью других полученных ранее знаний. Изначально, чем более свежим было тело, тем более качественного зомби из него можно было поднять. Даже если душа отлетела уже далеко, её отпечаток и остатки ауры, осуществлявшие раньше жизнедеятельность, усиливались, перестраиваясь в управляющий конструкт, а если тело принадлежало сородичам - при должной сноровке, недостающие детали можно было скопировать с себя. Долго такой поднятый не функционирует, подпиткой трупов птицеглавы не увлекались, предпочитая отправлять тех в немедленную атаку.
Духи жизни позволили мне лучше изучить, как работает организм крысы, симпатический раздел арканы в библиотеке дренеев разобраться в правильной расшифровке следов магии, а работа с обелисками и магическим резонансом образовать простейший канал передачи сигналов. Часть костяка была преобразована в магические накопители, специально предназначенные для хранения заряда магии смерти, уплотнённые хрящи и сухожилия взяли на себя функцию мышц, а в середине костей образовались каналы, проводящие энергию и управляющие команды. Скелет был туп как пробка, но вполне обучаем - сделанное при управлении действие он мог потом повторить.