Ностальгия. Точнее – некий особый ее вид: ностальгия по утраченным национальным окраинам.
И у тех и у других когда-то было ощущение принадлежности к Великой Империи.
Это нашим детям и детям наших детей, подрастающему поколению, будет потом все равно: что Финляндия – что Армения, что Эстония – что Гондурас…
Одно слово: заграница. Но для нас, сорокапятилетних, основную часть жизни гордившихся европейским уютом Риги не меньше, чем золотыми куполами Суздаля или рыбным богатством Камчатки?
Очевидно, почти то же самое пережили полвека назад англичане.
Только в советских учебниках это называлось: кризис и распад колониальной системы.
Добираться от дома Литовченко было не далеко и не близко – в самый раз…
В принципе, когда есть даже самая примитивная карта города, найти нужный адрес – не проблема. Тем более если знаешь до какой станции метрополитена надо ехать.
Причем за несколько лет проживания в английской столице Алексей так и не понял, кто и зачем здесь вообще пользуется такси: дорого, медленно, неудобно…
Значительно проще ездить по Лондону на метро, которое принято называть трубой. Город буквально изрыт подземными ходами, и расстояние между станциями зачастую измеряется буквально сотнями метров.
Лондонское метро, пожалуй, устроено даже более демократично, чем традиционные английские пабы. Все-таки в пивной значительно реже встретишь бродяг, бизнесменов или правительственных чиновников, сидящих плечом к плечу…
Главное, не оказаться на какой-нибудь из пересадочных станций метро в часы пик – намнут бока не хуже, чем в Москве или, скажем, в Питере. Также не следует уступать места представительницам слабого пола, включая старух и беременных женщин – запросто могут причислить к половым шовинистам.
– Дорогая, я пошел!
– Да, всего хорошего… скоро будешь?
– Не знаю. Пока! – Алексей поцеловал жену в щеку и спустился по ступеням крыльца.
Благодаря Олигарху семья Литовченко уже несколько лет арендовала двухэтажную квартиру в недорогом, но приличном районе Лондона – со своим собственным, отдельным входом и с крохотным палисадником по обе стороны от крыльца.
– Привет! – попрощался Алексей и с садовым гномом, доставшимся ему от прежних хозяев.
Гном был толстый, самодовольный и держал в руках маленькую кирку так, будто намеревался тяпнуть ею по ноге первого же попавшегося прохожего – но, кажется, он и в самом деле приносил удачу…
По тихой, почти безлюдной улочке, застроенной с обеих сторон непрерывной шеренгой почти одинаковых домиков, Литовченко вышел к автобусной остановке – и уже через десять минут дотронулся проездной магнитной карточкой до желтого круга на входном турникете метро.
Еще через двадцать шесть минут сорок восемь секунд он приехал на нужную станцию.
Профессор Лукарелли, оказывается, неплохо знал Лондон – или, по меньшей мере, основательно подготовился: частный хостел «Паддингтон Инн» находился вроде бы не так далеко от центра города, но и несколько в стороне от тех улиц и улочек, на которых Литовченко мог случайно встретить людей своего круга…
Молодежное заведение «Паддингтон Инн», как понял Литовченко, покопавшись с утра в Интернете, не входил в официальную сеть Hostelling International. Это значило, что никто не потребует от проживающего членскую карточку Международной студенческой ассоциации и не станет при поселении задавать дурацкие вопросы по поводу возраста. Обычно стандарты подобного заведения примерно соответствуют уровню очень дешевого общежития, но Алексей вовсе не собирался задерживаться в его стенах дольше, чем это будет необходимо.
Из дома Литовченко вышел заблаговременно – техника шпионской безопасности предписывает обязательно изучить обстановку, принюхаться и при малейших сомнениях, плюнув на все, уносить ноги.
Впрочем, конспиративные соображения в данном случае сыграли далеко не главную роль. Просто оставаться у себя дома и ждать было уже невмоготу.
Часы на башне какого-то здания показывали, что еще слишком рано.
Алексей Литовченко очередной раз на всякий случай сверился с адресом, полученным по электронной почте, свернул листок и сунул его в карман – даже жалко, что маршрут оказался так прост и недолог! С уверенным видом местного жителя он зашагал по направлению к ближайшему ориентиру, башне Треллик – многоэтажному зданию, которое лондонцы почему-то относят к достопримечательностям района Ноттинг-Хилл…
Немного не дойдя до Кенсингтонских садов, Алексей не заметил нужного поворота, сделал лишний крюк по кварталу, занервничал – однако в конце концов добрался до нужного адреса.