Иризар без труда нашел свою жертву. Владелец замка, принц Лорен был напуган, как ребенок. Впрочем, он и был совсем еще ребенком. Икая, глотая слезы, плакал не стыдясь. Умолял на коленях пощадить, сулил щедрые награды, не понимая, кто перед ним — демона не интересовали ни богатства, ни почести, ни титулы.
Иризар с интересом смотрел на паренька, даже не помышлявшего с оружием в руках попытаться отстоять свою жизнь или хотя бы честь. Пожалуй, если бы демон умел чувствовать, он мог бы от души пожалеть этого избалованного мальчишку, у которого не укладывалось в голове, что кто-то способен поступать против его воли, не подчиниться его приказу, обходиться с ним столь жестоко. Но как ни жалок он был, Иризар обязан исполнить приказ, отданный новой хозяйкой.
И он, взвалив кротко хныкающую жертву на плечо, спустился сквозь огонь вниз по винтовым лестницам, вышел за пределы замка. Прошел через тихий, благоуханный, цветущий сад, и сбросил принца на землю.
Берег пруда покрывала стрекочущая кузнечиками трава. Ярко-рыжее солнце медленно уходило за горизонт. Издалека доносился шум всё еще идущей битвы, грохот разваливающихся строений. Над деревьями сада возвышались неприступные стены и башни, над ними в небо поднимался огромный столб дыма, сплетенный из множества черных клубящихся прядей.
Краем глаза Иризар заметил мелькнувшую за верхушками деревьев крылатую тень, в лучах угасающего солнца вспыхнули и погасли изумрудные искры... Напрасно тогда демон не обратил на это внимание.
Но он был всецело занят творимыми заклинаниями. Мальчишка насытился болью сполна. Впервые в жизни узнал, что такое страдание — и получил исчерпывающий урок. Иризар с улыбкой смотрел, как жертва корчится у его ног, теряя прежнее обличие очаровательного королевича, прочно забывая, кем он был до сего дня...
Закончив и получив полное удовлетворение от своей работы, Иризар ударом ноги спихнул переставшее наконец дергаться в последних конвульсиях жалкое тело в болотистый овраг. Чуткий слух демона давно уловил затаенное, сбивчивое дыхание, доносящееся из-за кустов. Усмехнувшись, он одним движением пальца спалил кустарник в пепел.
Так и есть — старик звездочет, в вонючей пятнисто-звездной мантии. Не нашел более удачного места, чтобы схорониться.
Иризар с раздраженным рычанием выдернул из ножен клинок, в один прыжок подскочил к оцепеневшему старику. Размахнулся, чтобы разом рассечь измазанное помоями туловище от хилого плеча до пояса...
Но замер с занесенным над головой мечом. С изумлением почувствовал, как всё тело сковало чей-то чужой волей. Он не мог пошевелиться, даже моргнуть. Он видел только длинную, сиреневую тень на рыжеватой от дымного заката траве — но кто стоял позади него, он видеть не мог. Он кипел от ярости — но был не в состоянии что-либо сделать!
Напавший не проронил ни слова. Похоже, очень хотел остаться неизвестным, даже побоялся подойти ближе. Демон лишь увидел, как тень дернулась, вытянув несоразмерно длинную руку... И неожиданно услышал, как что-то громко треснуло. Он не сразу понял, что это треснула его собственная шея. Боль кольцом охватила горло, пронзила позвоночник, отдавшись тупым ударом в затылке...
Иризар не мог даже глаза закрыть. Он видел — хоть и плохо сознавая, что происходит — как вдруг в лицо бросилась трава. К щеке прижалась холодная влажная земля. И он увидел собственное тело — нависающее исполинской глыбой. Острая полоса клинка в вскинутых руках пронзала красно-черное небо. А над плечами был ровный обрубок шеи.
Он скрежетал бы зубами от ярости, если б мог!..
Мгновение спустя над горизонтом вновь вспыхнула россыпь изумрудных искр. Но теперь демон не смог бы обернуться, как ни желал.
...Искры... искры... Яркие, ослепительные, изумрудно-зеленые искры мелькали назойливо перед глазами, возникая из черноты и в черноте пропадая... Такими же искрами вспыхивает на свету чешуя Сильг... Дракониха... Орущий детеныш дракона, хор вопящих голосов, режущих слух. Вопль, прорезающий черноту зимней ночи... Зимней ночи с искрящимся снегом, с играющими в бездонном черном небе звездами... Ослепительные искры, звезды... Назойливые, пустые, жужжащие мысли не дают покоя, не позволяют погрузиться в манящую пустоту небытия...
Так вот откуда у ведьмы детеныш дракона. Сильг была там, была на берегу пруда... Это ее он заметил, ее изумрудную чешую озарили лучи умирающего солнца!.. Но когда он спрашивал — Сильг не солгала ему. Нет, дракониха не летала к замку "с герцогиней"... Но кроме Изабеллы был только один человек, с которым Сильг могла покинуть свое подземелье. Только один человек, который справился бы с демоном, пусть и таким подлым способом... И демон наконец-то понял, почему это случилось.