— И правда, что за бред ты несешь?! — разнесся звучный голос. — Пошел прочь, дурак! Проспись прежде!
Показавшийся в дверях визитер от души наградил слугу пинком под зад.
— Не убивайте, господин! — заскулил слуга, прикрыв глаза ладонями. — Не смотрите на меня, пожалуйста!
— Как есть дурак, — согласилась герцогиня с презрением. — Вон отсюда! Пока не приказала казнить.
Слугу точно ветром сдуло.
— Неужели сам Иризар наконец пожаловал? Соизволил навестить нас после года разлуки! — едким голосом осведомилась герцогиня, обращаясь к вошедшему.
В ответ тот легко поклонился госпоже. Он вправду выглядел так, словно только что вернулся из дальнего похода: доспехи с пятнами сажи, сапоги по колено покрыты грязью.
В дверях за его спиной маячили, но не решались переступить порог еще двое — не то рыцари, не то разбойники, оба широкоплечие и ростом даже повыше первого. И оба крайне заинтересованно внимали словам госпожи.
— Явился? Наконец-то вспомнил о своем долге и обязанностях, — протянула герцогиня, окинув взглядом вошедшего.
— Приношу свои нижайшие извинения, моя госпожа, — смиренно произнес тот, опустившись на одно колено и преклонив голову. — Я пришел, как только сумел освободиться.
— Слышать не желаю оправданий! — отрезала герцогиня. — Меня не интересует, где ты был целый год и чем занимался! Хоть в плену, хоть на том свете — мне всё равно! Я не обязана заботиться о каждой принадлежащей мне вещи. Полагаю, это вы должны мне служить, для этого я вас и купила. Надеюсь, Иризар, за это время ты не забыл, что всё еще принадлежишь мне?
— Вас невозможно забыть, госпожа! — покачал головой тот.
— Твое внезапное исчезновение дало повод усомниться в твоей преданности. Потрудись поклониться своей госпоже, как подобает рабу! — велела она.
Иризар послушно снял шлем, пригнул голову ниже. Волосы, свитые во множество колючих косиц, рассыпались по плечам, свесились до пола. Две косицы ожили, соскользнули вниз, обвившись по руке — освободившиеся от шлема тонкие черные змейки быстро проползли по ковру, извиваясь, между туфель герцогини — и забились в щель под мебелью. При виде змей молоденькая горничная взвизгнула, спряталась за спиной графа.
— Твоими шутками только детей пугать, — процедила герцогиня. — Год назад, когда я велела тебе избавиться от одного человека, что ты сделал?
— Одного? — хмыкнул Иризар, сверкнув из-под колючих прядей пронзительно синими глазами. — Тогда я убил по вашему приказу тысячу человек, не меньше.
— И мы десяток сотен добавили! — подтвердил с порога один из верзил.
Гилберт не сдержал кривой усмешки — демоны нагло привирали. В уничтоженном ими замке не набралось бы и трех сотен человек.
— Но я просила одного! — повысила голос герцогиня. — И душа его не присоединилась к сонму мертвецов!
— Но и среди живых, должно быть, его никто не встречал? — возразил Иризар.
— Так ты убил его? — допытывалась госпожа.
— Никто и никогда больше его не увидит, — твердо ответил он, поведя закованным в доспех плечом.
Герцогиня со злостью смотрела на склонившегося перед ней воина. Демона. Убийцу...
— С сегодняшнего дня ты будешь служить графу ден Ривэну, — решила она. — Глупости и ребячества в вас поровну, так что споетесь.
Она сорвала с пальца перстень с черным камнем — и швырнула его сыну. Тот поймал, растерянно зажал в кулак, опасаясь надеть. Знает он эти камни — обагренные кровью, обручающие демона воле повелителя... Надеть на свою руку? Его передернуло.
— Это наказание? — уточнил Иризар, взглянув на нового хозяина искрящимися золотом глазами.
— Это честь для тебя! — парировала герцогиня, с высокомерием вернулась к зеркалу.
Аудиенция была окончена. Поклонившись матери, Гилберт первым покинул покои. Следом вышел Иризар.
— Погоди! — крикнул вдогонку демону один из приятелей.
— А вы куда? — остановила этих двоих герцогиня.
— Ну... Мы же с ним, — ответил, замешкавшись, верзила.
— У меня есть для вас поручение... — начала герцогиня. Но ее перебили:
— Обойдетесь! Раз вы, госпожа, Иризара к Гилберту отправили — так мы тоже у него теперь будем. Пускай мальчишка нами и командует, а вы обойдетесь.
— Как вы смеете мне перечить?!
— У вас перстня на нас не имеется, мы демоны свободные — так что хватит приказывать! Скажите спасибо, этот год вообще вам задаром служили! — ответил наглец, а второй согласно кивнул.
— Как знаете, — вздохнув, махнула рукой хозяйка. Спорить с этими убийцами даже она не имела достаточной смелости.