Люди и птицы наблюдали за Сэлдом с одинаковым раздражением и недоумением. Потро, насупившись, переводил.
— Говорит, что может. Порой это опасно, приводит к несчастным случаям, но вообще-то возможно. А зачем ты спрашиваешь?
— Любознательные черти, — проворчал Карэмэн. — Задал ты им задачку, юный Принц Тень.
— У меня есть еще один вопрос, — продолжал Сэлд и мысленно скрестил пальцы на удачу. — Орлы иногда несут добычу в когтях. Значит, они могут носить и камни. Но могут ли они бросить камень в определенное место — цель и не промазать?
— Клянусь Священным Ковчегом! — Карэмэн, остолбенев и разинув рот, воззрился на Сэлда. — Конечно же, могут! Орлы — прирожденные геометры, и координация движений у них изумительная. Почему я никогда этого не видел?
«Потому что ты не солдат, не воин, а старый книжный червь».
— Она говорит «отбросы», — неуверенно пробормотал Потро. — Какие «отбросы», дедушка?
Карэмэн усмехнулся и сам, энергично жестикулируя, о чем-то переговорил с орлицей.
— Я попросил их продемонстрировать свое искусство на этой вот штуковине. — Он указал на качели в центре круга.
— Опасная затея, — недовольно возразил Сэлд.
— Какие, к черту, «отбросы»? — пробормотал торговец пряностями.
Некоторое время все сидели молча. Потом Потро тоном превосходства пояснил:
— Отбросы — значит когти, зубы, камни, ну, то, что они не могут переварить и потому держат в зобе.
Острый Коготь перестал чистить перья и уставился в небо. Его примеру последовали еще шестеро орлов, которые сидели рядом на крыше, и сам Сэлд. Он ждал, что одна из черневших в вышине точек спустится к ним. Но ничего не происходило. Птиц не разберешь; может, устроили большую спевку, Сэлду уже рассказывали о них, и решения теперь хорошо если через тысячу дней дождешься.
И тут на лужайку с грохотом посыпались куски копыт и зубов; верхняя перекладина качелей разломилась ровно на две части, с каждой свисали конец веревки и половина прикрепленной к ней доски-сиденья. Зрители завопили, некоторые запоздало закрыли руками лица.
— Ну и ну! Во дают, скажи, дед, а?! — без умолку верещал Потро.
— Клянусь Священным Ковчегом! — опять ахнул Карэмэн.
— Клянусь ясным небом! — подхватил Сэлд. — С такой высоты?!
— Говорил я тебе — они духи воздуха! — восхищался Карэмэн. — Воздух — стихия орла, все равно как для человека земля.
— Она спрашивает: может ли это убить человека? — сообщил Потро.
— Да! — подтвердил Сэлд. — Если попадет в сидящего — размозжит ему голову, но и лечь — не спасешься: сломает спину. Вообще-то таким ударом и птицу можно убить, он даже сильнее, чем требуется.
Карэмэн передал следующее сообщение:
— Она хочет знать, о чем еще чирикал Пришедший из Тьмы. Пока они поняли, что лучников нести не придется.
Принц Тень боролся с собой. Он указал орлам новое оружие, которого не было у них в той древней войне против человечества. Они не догадывались, что могут использовать метательные снаряды даже с большим успехом, чем люди. На чьей же он стороне? К счастью, другая его идея требовала участия человека, люди сохранят контроль хотя бы отчасти.
— Я не уверен, но… — осторожно начал он, — но вдруг сработает…
— Крючья? — предположил чей-то голос. Говорил темноволосый, низкорослый и морщинистый человечек, похожий на крестьянина.
— Да. Мы убиваем всадника, вожжи остаются ненатянутыми, шоры опускаются, и птица ничего не видит. Если же рядом летит человек с длинным крюком, он может схватить вожжи и набросить крюк. Так? Далее. Птица запрокидывает голову, — мы только что это видели — вес крюка снова натягивает вожжи и…
— Не пойдет, — отрезал крестьянин. — Мы что-то подобное пробовали. Помнишь, Рил?
— Почему не пойдет? — спросил обескураженный Сэлд.
Старик принялся загибать пальцы:
— Слушай, парень. Во-первых, в тебя будут стрелять не меньше дюжины врагов. Во-вторых, практически невозможно подлететь так близко к чужой птице: они будут задевать друг друга крыльями. В-третьих, все равно не поспеть. Ослепленная птица, неуправляемая человеком, сразу же начинает паниковать и падает, — торжествующе заключил он.
— Чистая правда. Тень, — вздохнул Карэмэн. — Мы опробовали этот способ. На тренировках пару раз получалось, но на практике — никогда. Ты ориентируешься в пространстве с помощью слуха и зрения. У птиц есть только зрение. Извини, сынок. Мысль неплохая, но…
Принц Тень сердито опустился на стул.