Кажется, нежданная гостья считает его лучше, чем он есть на самом деле, упорно преувеличивает в нем всё доброе. Наивность эта, не исключено, происходит из добродетельного источника, из неопытности и юности сердца. Вдобавок, бытует расхожее мнение о нем, как о записном законнике, и многим известна специфическая слава Серафима — ревнителя старых церковных законов, преданного принципам веры. Такой человек разве оставит слабого в беде, откажет в помощи и защите?
Но Серафим — не больше, чем прозвище в криминальном мире. Ошибочно принимать всё за чистую монету. Сложившийся образ — скорее, легенда, скорее, тот, кем он желал бы быть, но кем не был и не будет никогда. Давно уже понял ювелир, что никого невозможно спасти. Но, похоже, в конце концов стал заложником собственной безупречной репутации.
София желает и требует большего, чем он в состоянии дать. Конечно, нелегкая судьба ее вызывает сострадание, но мир, увы, полон несправедливости, а он не всесилен. По большому счету, все они жертвы обстоятельств. Ну не может он навязать себе эту ответственность.
— И что же мне делать? — о Изначальный, она спрашивает совершенно серьезно. — Дайте мне дельный совет, сэр. С высоты вашего жизненного опыта.
— Дам, — охотно откликнулся Себастьян, чувствуя облегчение от приближающейся развязки, пусть даже трагической. — И даже денег за него не возьму. Прежде всего, перестань посещать сомнительные заведения и места, вроде этого. Сущее чудо, что к тебе до сих пор никто не прицепился. Надень парочку украшений с камнями, пусть искусственными, — их отсутствие выглядит очень подозрительно. И найди собратьев по несчастью. Это поможет протянуть некоторое время. Но конец всё равно будет печальным, так что не вздумай надеяться и строить особых иллюзий.
— Моя мать мертва очень давно, а потому отец воспитывал меня один, — опустив глаза, внешне спокойно сообщила София. — Несколько дней назад он был убит. Убит по приказу родного брата Альбера, вот уже много лет возглавляющего «Новый мир». Мне некуда идти. Прошу вас, сэр, защитите меня.
Себастьян покачал головой. Ну надо же. Вместо того, чтобы сплотиться, несчастные отщепенцы еще и истребляют друг друга в борьбе за сомнительную власть. Ясно теперь, что в «Новый мир» девице лучше не соваться. Забавно и глупо — она умудрилась стать изгоем даже среди изгоев. Как и он сам когда-то.
Но к черту опасные сентиментальные параллели, всем известно, куда они ведут. С ним рядом она пропадет. А он никого не хочет больше тянуть за собой на дно.
— Выходит, твои дела совсем плохи, — ювелир только руками развел. — Смирись и ожидай худшего. Впрочем…
Мужчина на минуту задумался, разглядывая девушку взглядом несколько иным, чем прежде.
— Ты молода и недурна собой. Не хочешь обратиться в клуб развлечений для элиты? Слыхал, некоторым магам нравится иметь дело с Искаженными. Своего рода… хм… пикантная экзотика.
София вспыхнула, покраснев до корней волос. Когда-то персиковые щеки заалели, будто два пиона.
— Я порядочная молодая женщина, сэр! — О, эта гордо вскинутая голова сделала бы честь правительнице города. — А вы предлагаете мне стать проституткой?
На лице её отразилось столь искреннее возмущение, что ювелир только вздохнул. Такая эмоциональная, так пылко бунтующая против несправедливости. По-детски наивная робость тронула бы сердце даже прожженного циника.
Как же хорошо, что он не циник.
Наивность недолговечна. Это детская болезнь, которой, как корью, каждый переболел на заре жизни. Она лечится непростительно быстро. Вот и у него уже выработался кое-какой иммунитет.
— Не верю, — сухо отрезал наёмник. — Порядочным молодым женщинам нечего делать ночью в обществе висельников. Разве не жажда больших и легких денег привела тебя ко мне? Я указываю путь, который и безопаснее, и проще.
София метнула на мужчину гневный взгляд и, не сказала ни слова, решительной походкой направилась к выходу. Ювелир был этому только рад. И так потеряно слишком много времени, а полученный заказ не терпел промедления.
На пороге девушка внезапно остановилась. Силуэт ее блестел в темном проеме, словно вырезанный из праздничной серебряной фольги.
— Вы пахнете кровью, — не оборачиваясь, отчетливо произнесла она.
Несмотря на пугающий смысл, слова прозвучали спокойно. Голос, слегка измененный, звенел странной монотонностью. Слова медлительно плыли в воздухе, как если бы говорящая только что проснулась. Или, наоборот, спала?..