«Боги, я в вас верую. И в Утреннего, и в Вечерних. Это не люди. Нет».
Жаркое пламя за трактирной стойкой распрямило спину, словно потягивающаяся кошка, и заплясало страшный беззвучный танец. В потолочную балку с хриплым противным дрязгом воткнулся брошенный кем–то нож.
— Пожар! — с ужасом прошептал Карвен.
Страшный деревенский пожар, пламя, подгоняемое сильным ветром, перепрыгивает с избы на избу, тянет дрожащие жадные руки к скотине и хлебу…
И словно в ответ этому преступному, недозволенному в нормальном мире пламени, белый огонь вспыхнул в его собственной голове.
«Поджигатели!»
Он гневно прищурился и решительно шагнул к разбойнику, размахивающему окровавленным топором. Резкий поворот почуявшего опасность мерзавца, его яростные и бессмысленные глаза, окровавленное лезвие топора — все это мелькнуло, словно искры, брызнувшие от куска расплавленного металла, а потом молот обрушился на наковальню.
Седьмой сын кузнеца Эрвена перешагнул труп первого в своей жизни врага и вновь взмахнул молотом. Иссиня–белое пламя гудело в его голове. Молот искал наковальню.
Еще раз. И еще.
То, что пришло убивать, не должно жить! То, что пришло жечь, должно умереть!
Еще раз. Еще.
Внезапно тонкий грозный свист рассек зловещее безумие, творящееся в месте, которое так недавно было обычным придорожным трактиром. Карвен не знал, не мог еще знать, что такой звук издает шпага в опытной руке настоящего мастера, когда тот одним решительным движением вычеркивает из жизни нечто, имеющее форму человека, но таковым не являющееся. В рассеченное шпагой отверстие ворвался голос. Голос, привыкший повелевать. Голос, от которого замерли на мгновение нападающие безумцы. Голос, от которого вмиг прекратилась паника.
— Все ко мне! Живо! За мою спину! Так, вы, с молотом, — убейте болвана, подбирающегося к вам с ножом, возьмите скатерть, что валяется у вас под ногами, и загасите огонь, пока тут все к чертям собачьим не сгорело!
Карвен вздрогнул и подчинился. Молот рухнул на наковальню, а скатерть удушила пламя.
— А ну–ка в сторону! Да–да, любезнейший, и вы тоже! — продолжал распоряжаться незнакомец со шпагой. — С ума сошли, что ли, с подносом против топора?!
Еще один свист шпаги. Еще. Еще.
— Вот так, теперь здесь немного расчистилось… — Невесть откуда взявшийся высокий воин со шпагой в руках продолжал теснить потрясающих топорами и факелами мерзавцев.
— Подобрать оружие, — командовал он. — Загасить упавшие факелы. Живей, не то проклятый трактир все–таки загорится!
Перепуганные посетители дрожащими руками подымали разбойничьи топоры. Гасили разбросанные факелы.
— Женщины и слабосильные — наружу! Посмотрите, нет ли где раненых, которым можно еще помочь. Кто–нибудь резвый — за стражей! Вы, с молотом, — ко мне. Вместе — сподручнее.
Карвен мигом оказался рядом. Как–то даже и в мыслях не возникло ослушаться этого человека. Наконец–то пришел кто–то, способный навести порядок в этом внезапно сошедшем с ума мире. Явно воин, явно из благородных, а значит, знает, что делать. Так может ли быть что–нибудь глупее, чем его не слушаться?
— Приготовьтесь, молодой человек, сейчас они на нас навалятся, — объявил меж тем воин. — На месте того, кто ими управляет, я бы поступил именно так.
— Так они и в самом деле околдованы?! — выдохнул Карвен.
— Нормальные разбойники давно сбежали бы. Да вы на лица их посмотрите.
— Но… раз они околдованы, значит — не виноваты?! — вырвалось у юноши.
— На войне нет виноватых. На войне есть враги. Их убивают. Кстати, у вас неплохо выходит. Главное — не забивайте голову глупостями.
— Но… разве сейчас… война? — запинаясь, пробормотал Карвен.
— А разве мир? — фыркнул воин. — Был бы мир, мы с вами спокойно сидели бы на лавке и пили пиво. Подумайте о тех, кого они успели убить. О тех, кого еще убьют, если их не остановить. Внимание, они пошли!
— Но…
— Оставьте вашу болтовню и следите за левым флангом!
Околдованные разбойники бросились вперед. Заглянув в бессмысленные, ничего не выражающие глаза, Карвен только крепче сжал молот. Шпага со свистом описала смертоносную дугу, вычеркивая из жизни очередного мерзавца. Молот обрушился на наковальню.
Еще. Еще раз.
Нет ничего, кроме этого… только ты и молот у тебя в руках. Только враг, стремящийся забрать твою жизнь. Только враг и его бессмысленные глаза, в которых пляшет каминное пламя. Только каминное пламя и размытая тень со шпагой за твоей спиной. Тень со шпагой, сражающая очередного безумца. Воин, прикрывающий тебе спину так же, как ты прикрываешь спину ему…