– Приведи Эви к оборонительному кольцу дронов и я дам вам уйти с планеты. – прорычал, – с условием: ты выдашь мне своего босса. Или умри здесь.
Проекция погасла.
– Z… Z?! – Вильвириена оглянулась, – Z!!! Где эта скотина плюшевая?!
Малышка развел руками, и рукоять бластера со всего маху треснула по белобрысой голове.
"Эви!!!"
"Теперь, Киса, осталось выдать тебя за меня"
– Замирка, вяжи её.
Через четверть часа выжившая кучка уже прокладывала дорогу сквозь заросли. Вандвачарва трясущимся широким щитом возглавлял процессию, шарил напряженным взглядом, стискивая рукоять ножа, толкал хрустящие подлеском носилки. Следом пыхтело Рубико, под стоны раненого, гигантской тушей расширяя проход. Потрескивая сучками. С тяжелыми охами отдирая апельсиновый балахон. То здесь, то там оставляя выдранные клочки.
– Давай-давай! Веселей разведка. – Риена лично вела директора, не желая расставаться со страховкой. Высматривала густые кроны, не снимая пальца со спускового крючка. Малышка и Замира прикрывали отход. – Веселей говорю! Транспорт ждёт!… Сколько нам добираться? – встряхнула добычу. – Ну?
– Оборонительное кольцо дронов в дне пути от Крепости. – Эви вырвалась и, гордо выпрямившись, пошла рядом. – На что ты вообще рассчитываешь?
– Эй-эй, девка. Не шали. – Малышка уставился бластером.
– Оставь её. Нам сколько идти, говорю?
– Ты что, забыла где ты? – Эви пристально всмотрелась в прогалину неба. – Во-он там.
– Что? – Рьена вскинулась, и взгляд наткнулся на хищный ширококрылый силуэт. Дортлинг парил с добычей. Процедила, – эта тварь в зоопарке страшней, чем в лесу.
"А эта?" – Тэре и хотелось помочь подруге и не доставало сил. Попыталась хоть как-то. Во всех красках припомнила тихушника. Парализующий укол яда. Жвала из травы, дробящие ноги. Почувствовала, как заныло никогда не сталкивавшееся с ним тело…
"А ну ша в подвале! Киса, без тебя тошно"
– Сколько, спрашиваю?
– Дня четыре. – Эви всматривалась в кусты. Опять прикрывала глаза, прислушивалась. – С носилками, пять-шесть. Они…
Рьена рванула вперед. Рявкнула:
– Стой трясучка!
Вандвачарва замер не сводя глаз с бластера.
– Пять-шесть говоришь?
– Риена, ты совсем спятила!
Обжигающий луч вырвал последний стон раненого. Тело обмякло.
– Топай живей!… Ну!
Вандвачарва трясся как лист.
– Вперёд, сказала, а то присоединишься к прожарке. – проводила ястребиным прищуром техника, пропустила охающее Рубико и прошипела в лицо Эви, – Так быстрей, да?… Топай! – покосилась на кружащего дортлинга.
Еще через час Рубико хрипело так, что Тэре стало больно смотреть:
"Он же сейчас рухнет. Сипит как динозавр-астматик"
"Киса, ты сдохла. Смирись и не вякай"
Вандвачарва, как мог, поддерживал амфору в апельсиновом балахоне. Огромная ласта перчаткой давила на трясущееся от страха плечо. Казалось даже, что это огромное Рубико прикрывает трясущегося синего птенчика апельсиновой ластой-крылом, а не взмокший кряхтящий техник делает ещё шаг. Тэра не выдержала. Взмолилась:
"Риена, ты же не сволочь бесчувственная. Зачем тебе еще один трупп? Он…"
"Ну-ну, он?…"
"Он же сейчас рухнет"
"Одним больше – одним меньше. Значит, синий трясучка будет внимательней"
На помощь нежданно пришла Эви:
– Думаю, на ближайшей поляне нужен привал.
– Ты топай себе, давай. Топай.
– Иначе мы потеряем авангард. Так понятно? Сама первой пойдёшь? – Покосилась на парящие точки дортлингов. – Или меня отправишь?
– Да чтоб вас!… Эй, синюшный, как тебя там?! Привал ищи!
Страдальческий выдох Рубико всколыхнул стайку птиц, и гигант привалился к стволу. Крону тряхнуло. Техник как был на полусогнутых, так и рухнул рядом под градом сухих веточек и листьев.
Эви расстроено качнула головой под вопль:
– Ищи, говорю, дортлинг вас разорви! Оглохли?!
– Рьена, они не встанут.
– Ха! – подлетела к технику. – Вставай, скотина! Чаща вокруг! – Дернулась и Вандвачарва согнулся от ботинка под ребра. – Вставай, сволочь! Вставай! – Вандвачарва заскулил от очередного пинка.
– Риена, остынь!
"Совсем крышу снесло от страха?!"
– Алл-лаи-и-и. – над кронами мелькнула широкая тень. Рьена присела. Малышка ткнул бластером в кроны. – Ал-л-аи-и-и. – вторая тень мелькнула, и в треске веток к ногам Замиры рухнул тугой узловатый шар.
Эви взревела:
– Назад! – во всю прыть перевалилась через кусты в укрытие. Замира кувырнулась в сторону, и хлестнувшее щупальце костяным шипом впилось в замешкавшегося Малышку, раздробив череп:
"Хлюп" – и голова верзилы исчезла в кожаном мешке. Узлы дернулись. Тело рухнуло и забилось в конвульсиях.
– Мать же вашу… – Рьена осторожно отползала, не сводя бластера с натягивающегося на вздрагивающее в конвульсиях тело мешка. – Вашу… Что это?! – выстрелила в поглощающий колени мешок.
Шипение плоти, конвульсия и мешок пополз к лодыжкам.
– Что это, я вас спрашиваю?
Тэра чувствовала, как колотит Вильвириену. Как потряхивает в руках бластер. Как она теряет контроль… Паникует… Заорала:
– Замира с ней! Эви, беги!
"Молчать!" – Тень пошла в атаку, заткнула, отогнала на задворки. – "Молчать!" – тыкая бластером в кусты, пыталась унять срывающееся дыхание. Орала:
– Чт… Что это?! Я тебя спрашиваю! Вылезай, что это?!
Замира по широкой дуге обошла булькающий мешок и нырнула в кусты. Вывела растрепанную Эви. Проверила узлы за спиной. Толкнула к Рубико. Потребовала:
– Здесь лежать. Отвечай.
Эви подобрала колени, вскинула голову и шелест листьев перекрыло:
– Это вам не Фортаника с милыми лесочками. Это Ювента.
– Ты по делу давай. А то с начальства пример возьму. – кивнула на корчащегося техника. – Все рёбра пересчитаю.
Эви откинула волосы. Прислушалась. Прошептала:
– Это всего лишь гробовщик.
– Всего?
– Да. Роет глубокую нору и живет у самой поверхности. Стоит в эту нору наступить – вонзает шип и всасывает в тесный лаз. Ты труп. – Гордо вздернула подбородок. – Так легче?
– Подожди-ка. – Риена подуспокоилась. Подошла. – Вот только за дур нас не надо держать. Откуда он тогда сверху взялся?
Эви опять прикрыла глаза. Прислушалась.
– Говори!… Что?
– Ш-ш-ш. – только ветер покачивает волосы в травяных ароматах, да птицы перепискиваются.
– Что?
– Ш-ш-ш. – Эви не шевелилась. – Слышишь? – писки и теньканье захлебнулись молчанием.
– Что-о? – Тень присела и повела бластером по кустам.
– Ш-ш-ш.
В чаще хрустнула веточка. Тихо. Один щелчок. Второй. В гробовой тишине треск раскатился как удар грома. Эви подобралась. Тэра почувствовала, как нервно дернулась Тень. Внимание перетекло в уши. Взгляд шарит на треск. Скользит по обратившейся в слух Эви. По изо всех сил сдерживающему сопение Рубико. По враз позеленевшему технику. Вздрогнула от хруста кустов и…
– Ходу. – Выдохнула Эви. – Ходу. Ходу! – взвилась. Со всех ног ломанулась сквозь чащу. Оставляя фисташковые клочки ткани на веточках, заорала, – Бежи-и-им!
Трубный вой взорвал привал паникой.
Вильвириена и Замира улепётывали следом. Трясущийся Вандвачарва замешкался. Взгляд метался между поднимающимся Рубико и таранящей подлесок чешуйчатой тварью. Массивная голова как бульдозер дугами бивней расчищает проход. Костяной шип на лбу… Здоровенная скотина всхрапнула. Уставилась на замершую пару и по лесу раскатился радостный трубный рёв. Шип вперёд. Широкие тупые когти взрыли мягкий покров.
Рубико шепнул:
– Родина и честь… Беги.
– Ч.ч.ч.что?
– Беги!
И Вандвачарва рванул, рассыпая вопли по чаще.
Только мудрый протянет в грязь руку,
Эви, как улепётывающий заяц, продралась на поляну и, со всех ног, бросилась под раскидистую крону гигантского дерева. Тень и Замира продрались следом. Припустили под ветки.
– Где она? А?! – пара, прикрывая друг друга, укрылась в свисающей до земли кроне. – Где, я тебя спрашиваю? Замира?
Замира огляделась в мешанине веток, усыпанных зелёно-красными серёжками листвы, источающей сладковатый аромат. Сморщилась от приближающихся воплей Вандвачарвы. Выдавила: