— Ну и ладно, — фыркнул он. — Ну и молчи. Сам разберусь. А вот твой отец… — Дэз озабоченно сдвинул брови, вспомнив об этой беде. — Он что, серьезно? Почему он решил не участвовать? Я думал, он за тебя заступится.
— Я тоже удивился, — отозвался Таян и вдруг заулыбался. — Не думал, что он мне такой подарок сделает. Теперь у меня есть шанс.
— Какой шанс? Что ты метешь?
— Я его опозорил, — виновато развел руками Таян. — Я думал, он меня и до дому не доведет. Там, на месте прикончит. Если бы он был в суде, будь уверен, он добивался бы смертной казни.
— Ты спятил, — недоверчиво проговорил Дэз. — Он же твой отец!
— Ты как будто его не знаешь! — фыркнул Таян. — Ему важнее всего честь семьи. Ведь какая семья! Потомки одного из Великих! Нет, он предпочел бы меня убить, чем о нем бы что-то такое подумали. Если люди будут думать, что я хотел освободить Демона… Зачем ему такой сын?
— А с виду у вас все так…
— Нет, он вообще-то хороший отец, — вздохнул Таян. — Но только если его не злить.
Самого момента перехода Макс не ощутил. Просто на миг потемнело в глазах, — и вот он уже ступил в мягкую траву. Оглянулся — позади никакого подвала, только стволы деревьев.
— Не вертись, — сказала Тэгла и соскользнула на землю. — Направление потеряем.
Макс заставил себя стоять на месте, но головой все-таки крутил. Лес был как лес. Не очень густой, светлый, с ажурным кустарником, с прямыми стволами деревьев, серыми, бурыми, рыжими. Зеленая шапка над головой смыкалась неплотно, и свет лился сквозь листву. Но Макс очень быстро определил, что ни одно из растений ему незнакомо. И вроде бы деревья как деревья, кусты как кусты, а все-таки он таких никогда не видел. Может быть, они и растут в его мире, он не стал бы утверждать наверняка, но тогда в каких-то других широтах. То есть он точно не дома, не на полянке за городом. К тому же, здесь было гораздо жарче, чем дома. Влажный воздух лип к коже.
— Куда-то мы все-таки попали, — пробормотал Макс.
— Похоже, куда надо, — отозвалась тень. — Чуешь запах с ферм?
Макс принюхался. Запахи были чужие, но свежие, приятные.
— Нет, не чую.
— У тебя совсем нет обоняния, — вздохнула Тэгла. — Ветер оттуда, снизу, и пахнет очень даже отчетливо. Ладно уж, пошли. Не будем терять время.
Она зашуршала в траве, и Макс поспешил следом. Больше всего он сейчас боялся потерять своего проводника, очень уж маленькой была эта зверюшка.
— А ты знаешь, куда мы выйдем?
— Примерно.
— И ты думаешь, мы сможем пройти?
Тэгла на миг приостановилась, оглянулась назад.
— Я думаю, что сможем, — сказала она, продолжив спускаться. — Я получила довольно подробные инструкции. К тому же, я хорошо помню эти места.
Тень помолчала, потом снова заговорила, будто нехотя:
— Мне кажется, тебе стоит кое-что знать о моих инструкциях. Дело в том, что мне приказано предпочесть спасение Таяна. Конечно, я должна привести живыми вас обоих. Но если дело повернется так, что одним из вас придется пожертвовать, я должна спасать его, а не тебя.
— Резонно, — отозвался Макс. — Мы же за этим сюда пришли.
Но задумался. Предпочесть Таяна? Почему? Просто потому, что он тоже маг, соплеменник для Уэси?
— Тебя это не удивляет? — фыркнула Тэгла. — А вот меня — да. Точнее, меня удивляет не то, что он велел тебя бросить, если что-то пойдет не так. Я бы не назвала Хаята высокоморальным человеком. Но мне кажется странным, что он настойчиво велел мне выручать мальчишку Хатто. Что может их связывать? Решительно ничего!
— Но почему-то же он организовал эту спасательную экспедицию!
— Вот именно. И это меня тоже удивляет. Он никогда не был добрым. Увлеченным исследователем — это да, но… спасением близких никогда особенно не интересовался. А Хатто ему и вовсе никто. Я была уверена, что он ничего не сделает, чтобы помочь. Мне вообще кажется, — вздохнула тень, — что наша общая совесть целиком досталась мне.
— А мне кажется, — пожал плечами Макс, — что ему просто стало одиноко в изгнании. А Таян все-таки маг. Вдвоем все равно лучше. И помощь какая-никакая.
— Может, ты и прав, — подумав, согласилась Тэгла. — Он никогда не жаловался на одиночество, но… кто знает.
Некоторое время они шли в молчании. «Просто я для них чужой, — размышлял Макс. — А Таян все-таки свой». Все это выглядело логично и закономерно. Уэси готов рискнуть своей тенью ради мальчишки-мага, но ради чужака — нет. Вряд ли стоило удивляться, что Тэгла получила такой приказ. Подумать следовало о другом. О том, что это значит для Макса. «Если я накосячу, — думал он, — мне никто не поможет. Вот что это значит. И что делать? Не косячить! Я же с самого начала не надеялся ни на какую помощь. Надо просто быть осторожным и не доводить до такого, чтобы ей пришлось выбирать».
Под ноги вдруг подвернулась тропа, и Тэгла побежала по ней.
— А если кто-нибудь навстречу попадется? — забеспокоился Макс.
— Здесь — разве что крестьяне. Ничего страшного. Они примут тебя за мага. Просто делай серьезное лицо и не отвечай на приветствия.
— Попробую, — буркнул Макс и заранее сделал серьезное лицо.
Далеко уйти по этой тропе они не успели. Уже замелькали среди деревьев просветы, и вроде бы Макс различил впереди какие-то поля, но Тэгла вдруг приостановилась, быстро оглянулась назад.
— Впереди кто-то есть. Чую запах лошадей. И топот. Слышишь топот?
Макс прислушался и действительно расслышал перестук копыт.
— Скоро будут здесь, — озабоченно сказала тень. — Приготовься. Просто иди, как шел, и хмурься. Крестьяне не станут останавливаться.
Она вдруг нырнула в траву и пропала из виду. Только по шелесту и покачиванию стеблей Макс понял, что она бежит рядом с тропой. Он сдвинул брови еще сильнее, стиснул в руке деревяшку и зашагал уверенно… или ему так казалось. Перед первой встречей с местными жителями он всерьез волновался. Поможет ли его маскарад? Не распознают ли в нем чужака? А если они забеспокоятся, что тогда делать? Может, Тэгла подскажет.
Наконец, из зарослей вынырнули два всадника. И Максу сразу же показалось, что дело пошло как-то не так. Прежде всего потому, что одеты оба были примерно так же, как он сам. У одного форма была темно-серая, у другого песочная, а у Макса синеватая, но этим разница и исчерпывалась. На их полосатых лошадей парень едва обратил внимание.
Повели себя всадники тоже не как обычные крестьяне. Остановили коней, сделали удивленные лица, один из них даже присвистнул совсем по-земному.
— Это кто у нас тут? — спросил тот, что в сером. — Что-то мне твоя физиономия незнакома, парень. Назовись!
Макс подался назад, инстинктивно приподнимая свою деревяшку. Кажется, нарвался! Вот так сразу нарвался на магов, а ведь собирались идти скрытно.
— Кажется, ничего не вышло, — подала голос из травы Тэгла.
Там, в стороне от тропы, вдруг зашуршало. Тень увеличилась, раздулась до размера крупной собаки. Она все еще не походила ни на какое известное Максу животное, просто у нее было четыре ноги, мощные челюсти и шикарный густой мех.
— Ого! — воскликнул другой всадник. — Маг с тенью? И при этом чужак? Откуда ты пришел?
— Не думаю, что вам действительно надо это знать, — ответила за Макса Тэгла.
— Это они и есть, — сказал серый и радостно осклабился. — Неужели не чуешь? У них совсем нет ауры! Вот почему Ондро не смог прочитать ауру. Да и идут они оттуда. Точно они!
— О чем это вы говорите? — буркнул Макс. Не то чтобы надеялся на ответ, но очень хотел понимать, насколько случайно их обнаружили.
— Проход из другого мира, — охотно пояснил маг. — Это же вы его открыли? Наш босс заметил вторжение и послал нас разобраться. Так что, кто ты такой и зачем явился?
Макс вопросительно оглянулся на тень: что отвечать-то? Тэгла обнажила клыки.
— Придется драться. Ничего, мы легко справимся с ними. Это всего лишь Младшие дома.