Макс кивал и мотал на ус. Конечно, лекцию о здешнем мироустройстве ему бы получить заранее, да и поподробнее, но приходилось довольствоваться тем, что есть.
А вокруг расстилались поля, поросшие свежей зеленью, рощи плодовых деревьев, изредка мелькали домишки, скромные и даже ветхие. Люди тоже появлялись. В небрежно скроенных одеяниях, часто похожих на мешки из-под картошки, в которых прорезали дырки; иногда в одних набедренных повязках, лоснящиеся от пота; редко в чем-то, похожем на нормальную одежду, которую можно носить. Люди вели под уздцы лошадей, тащили инструмент, ехали в телегах, волокли какую-то невнятную поклажу. И все они молча отвешивали тот же полупоклон, каким некогда приветствовал Макса Таян, а потом спешили дальше.
Макс зверски проголодался и умирал от жажды. Вторую проблему удалось решить, когда Тэгла нашла в стороне от дороги ручей. С первой было сложнее: тень объяснила, что маг, выпрашивающий у крестьян пропитание, точно будет выглядеть подозрительно. Но к концу дня жара настолько доконала парня, что он забыл о голоде. Он еле плелся по пыльной дороге, и деревяшка едва не выскальзывала из потной ладони.
К счастью, наступил вечер, спала жара, стало легче дышать и зашагалось бодрее. Но к этому моменту они как раз выбрались на окраину города, и Тэгла велела залечь в зарослях и осмотреться.
И вовремя. На узкой, стиснутой зелеными изгородями улочке появились люди. Большинство, как было несложно догадаться, простолюдины. Они носили потрепанные штаны и нечто, что Макс назвал бы майкой, хотя больше это напоминало кусок ткани с дыркой для головы, перевязанный поясом. Некоторые из этих людей держали факелы. И был с ними еще один, завернутый во что-то вроде покрывала, искусно расшитого по краям. Очень нарядная ткань, это было ясно даже в сумерках. Покрывало скреплялось на правом плече большой металлической брошью, а левой руки человека видно не было, кажется, она скрывалась где-то под одеждой. Да и правая мелькала лишь изредка, когда он ею размахивал. На ногах у этого типа были легкомысленные шлепанцы, несколько не вязавшиеся с обликом, а на голове нечто конусообразное, вроде китайской соломенной шляпы, только сделанной, кажется, из бумаги.
— Да, это маг, — прошипела Тэгла еле слышно. — Это парадное одеяние. Оно означает, что маг не намерен ни с кем сражаться, а просто идет по своим делам. Но будь уверен, под ним скрывается боевая форма. А шлепанцы легко скинуть. Так что будем осторожны.
— Ладно, будем, — согласился Макс. — А кто это? Ты его знаешь?
— Видела мельком, но не помню имени. Кто-то из Младших домов.
— Так мы его тогда запросто!.. — обрадовался Макс и даже чуть приподнялся на локтях.
— Сиди! — шикнула на него тень. — Разбежался! Нам не сражаться надо, а прятаться. Помнишь, что тебе говорили? Если мы сейчас влезем в драку, на нашу ауру сбежится весь город! Мы же выбрались в верхнюю часть, к поместьям аристократов. Здесь за каждым забором по десятку магов.
Макс нехотя улегся обратно и насупился.
О чем говорил маг своим людям, было не разобрать, но судя по взмахам руки, он рассылал их в разные стороны на поиски пришельцев. Тэгла лапкой тронула Макса за плечо, и они осторожно уползли назад, в заросли.
— Дальше не пойдем, — озабоченно сказала тень. — Нас ищут. Честно говоря, я надеялась, что к вечеру мы как раз доберемся до города и ночью пройдем скрытно. Никак не ожидала, что нас могут заметить. Хотя Хаят мог бы об этом подумать. Ладно, все равно ты слишком устал, чтобы пробираться внутрь прямо сейчас. Сделаем это следующей ночью.
— А это не слишком? — забеспокоился Макс. — Мы уже уйму времени потеряли и так!
— Не волнуйся. Даже если парня приговорят всего за одно заседание — что уже само по себе сомнительно! — все равно приговор не приведут в исполнение немедленно. Обычно проходит несколько дней. А у них нет никаких причин спешить.
— Ага, кроме того, что мы сюда забрались!
Тэгла на минуту задумалась.
— Нет, едва ли это испугает их или заставит торопиться. Скорее наоборот, они постараются сначала поймать тебя, чтобы окончательно выяснить, что происходит. Так что не бойся. Мы успеем.
Макс обреченно вздохнул, но спорить не стал. Все равно без тени ему не пробраться. Он ведь даже не знает, куда!
— Спрячься здесь, — велела Тэгла, — и пока отдыхай. А я пробегусь немного, посмотрю, послушаю. Заодно попробую раздобыть тебе еды.
— Неплохо! — обрадовался Макс, прислушиваясь к урчанию в животе. — А тебе еда не нужна, что ли?
— Нет. Тени в еде не нуждаются. Равно как и в сне. Мы получаем силу прямо из ткани мироздания. Тень может ослабнуть, если расходует энергию быстрее, чем успевает впитать. Но такое бывает только в бою, а я сегодня почти не сражалась. Так что ничего со мной не случится. А вот с тобой может.
— Ага, — вздохнул Макс. — Я бы и правда отдохнул.
Он растянулся на траве, а тень с легким шелестом скользнула в заросли и пропала из виду.
Ждать пришлось долго, совсем стемнело, и Макс даже успел задремать. Но вот послышался топот лап, довольно громкий, и он настороженно вскинулся. В его убежище под кустом сначала просунулась корзинка, а потом и морда животного, немного напоминающего крупную собаку. Макс вздрогнул и подался назад, и лишь пару секунд спустя до него дошло, что это Тэгла, просто в иной форме. С этой изменчивостью теней совершенно невозможно как-то в них разбираться!
— Кажется, меня заметили, — озабоченно шепнула Тэгла, снова делаясь похожей на хорька. — Причем в этом виде. Хаят обещал, что мою ауру невозможно будет почувствовать, но эту форму многие помнят. Тем более Старшие дома.
— И что теперь? — испугался Макс. — Нужно уходить?
— Нет, я сбросила его со следа. И это было довольно далеко отсюда. Просто я боюсь, что теперь они знают, кто здесь.
— И что из этого?
— Честно говоря… не знаю, — призналась тень. — Наверное, это их растревожит. Хаята здесь помнят и боятся.
Тут Максу пришло в голову, что появился шанс выяснить, что же делал Уэси с Храмом на самом деле. Смертная казнь за одно только изучение казалась ему перебором. Может, здесь скрыто что-то еще? А тень вроде как отдельная личность, к тому же совестливая, как она сама призналась.
— Слушай, — осторожно заговорил Макс, — а почему все-таки его боятся? Ну, Уэси. Он же говорил, что просто изучал. Нет?
— Это так, — вздохнула Тэгла. — Он не сделал ничего плохого и всегда был осторожен. Меня, правда, он обычно оставлял охранять, но я все же иногда бывала в Храме, когда Хаят работал там. Он всегда соблюдал осторожность. Я уверена.
— Но его решили убить…
— Просто из слепого страха! — Тень презрительно фыркнула. — Они выдумали этот закон и теперь карают всех подряд, не разбираясь. Это глупо. Вот скажи, разве не глупо, что они хотят убить Таяна?
— Глупо, — уверенно согласился Макс, подтянул поближе корзину и полез внутрь.
В корзине оказалась вареная тушка птицы, смахивающей на курицу, несколько плодов чего-то непонятного, длинных и желтых, плотно завязанная крынка сметаны с необычным резким запахом и бутыль освежающего, пахнущего зеленью напитка. Макс, проголодавшийся за этот бесконечный день, как волк, слопал все, забывая даже удивляться незнакомому вкусу пищи. Потом он свернулся калачиком и заснул, как выключился.
Тоокин Эди заметался вдоль изгороди, надеясь разглядеть или почувствовать, куда скользнула тень, но это было бесполезно. Тени ловко умеют заметать следы. Он пробежал еще немного вперед, вернулся назад, сунулся в один переулок, в другой… Тщетно. И шелеста травы уже не слышно. Ушла.