Тэгла рванула с места в карьер так резко, что Макс не удержался и кувыркнулся назад. Он забарахтался где-то под скамейками и под ногами Таяна, и тот со смехом выволок его оттуда за локти.
— Макс! Поверить не могу, это правда ты! Как ты здесь оказался?
— Уэси меня сюда переправил, — пропыхтел Макс, устраиваясь поудобнее. — И свою тень дал в проводники.
Легкая и прочная повозка летела по дороге, подскакивая на выбоинах. Приходилось крепко держаться за ее борта, чтобы не вылететь. Макс боялся прикусить язык, но все равно ухитрился рассказать о своих приключениях.
— А ты-то как тут? — спросил он наконец.
— А я-то что? Сижу, — пожал плечами Таян и вдруг рассмеялся. — Скучно! Хорошо, что ты за мной пришел. Но ты здорово рисковал! Думаешь, у нас получится удрать?
— Если твой папаша нас не догонит, получится. Ладно, если догонит, я ему в нос дам.
Макс продемонстрировал свою деревяшку. Таян расхохотался.
Дорога по широкой дуге огибала город. Потом Тэгла свернула на другую дорогу, которая стала забирать вверх. Любая лошадь, несясь таким аллюром, уже давно выдохлась бы на этом подъеме. Тень была неутомима.
— Смотри! — вдруг испуганно крикнул Таян и ткнул пальцем куда-то назад.
Макс поймал треплющуюся занавеску, отодвинул ее и выглянул. Там, позади, лежала на пологом холме густая зеленая шапка, из которой лишь кое-где высовывались разноцветные крыши. Город, которого пришельцу так и не довелось толком увидеть. А над этим городом… Макс поначалу подумал, что померещилось, но нет, действительно, светилось там нечто треугольное, описывающее плавную дугу в темнеющем небе.
— Парус, — шепнул Таян. — Это наверняка отец.
— Мы успеем? — беспокойно заерзал Макс. — Тэгла, нам еще далеко? Как быстро летит эта штука?
— Близко, — ответил за тень Таян. — Вон, видишь тот лес на холме? Там Храм Демона.
Макс посмотрел. Действительно, что-то темное стремительно надвигалось на них, и дорога, еще круче забирая вверх, исчезала в зарослях.
— А здесь берегите головы, — прохрипела не своим голосом Тэгла. — Дорога заросшая.
Макс напоследок выглянул еще раз. Светлый треугольник приблизился, стала различима в его центре человеческая фигура с раскинутыми в стороны руками. А с другой стороны, ближе к городу, Максу на мгновение примерещился отблеск еще одного треугольника. Еще один парус? Неужели кто-то еще сорвался в погоню? А может, это Дэз? Пришел в себя после схватки и поспешил на помощь. Впрочем, могло ведь и просто показаться.
А в следующий миг по лицу его хлестнула ветка, и Макс понял, что имела в виду тень. Дорогой к Храму если и пользовались, то крайне редко. Кусты подступили вплотную, между камушками старой кладки пробивались побеги. Мальчишки прижались друг к другу, стараясь держаться подальше от бортов повозки. Ветки уже сорвали занавески с окон и теперь грозились подломить непрочные опоры крыши.
Тэгла неслась во весь опор. Макс непрерывно оглядывался, но сомкнувшиеся над головой листья не давали разглядеть преследователя. Оставалось только гадать, кто окажется быстрее. Вдруг повозка заложила крутой вираж, едва не опрокинулась и остановилась.
— Выскакивайте! — крикнула Тэгла. — Быстрее!
Она уменьшилась и выскользнула из сбруи. Макс поднял глаза. На вершине холма громоздилось сооружение, немного напоминающее развалины древнегреческих храмов. Широкое основание в три ступени, два ряда белых колонн и треугольная крыша. Несколько колонн, ближайших к ним, упали и раскололись на части. Но угловая колонна, подпирающая крышу, уцелела, наверное, только поэтому вся конструкция не сложилась вовнутрь.
Таян выкатился через борт повозки, и Макс последовал за ним. Они бросились к ступеням Храма вслед за тенью, но в этот момент за спиной послышался треск ломающихся веток. Макс невольно обернулся. Прямо сквозь крону дерева на них валилась белая фигура, очерченная сияющим треугольником. Она пружинисто приземлилась на ноги всего в нескольких шагах от беглецов, и тогда только свечение пропало. Макс сразу же узнал своего преследователя. Это был Тэо Хатто.
— Беги, Таян! — Макс развернулся к врагу и поднял жезл. Нужно дать другу всего несколько секунд, чтобы подняться на три ступеньки. На это у него хватит сил.
— Нет, подождите, не надо! — отчаянно вскрикнул Таян и вместо того, чтобы спасаться, попытался влезть между двумя противниками.
Хатто небрежно взмахнул рукой, и пацана будто смело вихрем. Он отлетел в сторону от ступеней и затих в траве.
А в следующую секунду в дело вступила Тэгла. Она уже успела подняться наверх и теперь прыгнула прямо с верхней ступеньки. Хатто сделал сложный жест рукой — будто что-то схватил, закрутил и выбросил, — и сияющая петля захлестнула тень, перевернула в воздухе и отшвырнула куда-то в темноту.
— У теней есть одна уязвимость, — как ни в чем не бывало пояснил Хатто. — Они могут сражаться только в контакте. Их сила — на кончиках пальцев. Поэтому тень достаточно не подпустить к себе, и она ничего не сможет сделать. Могу поспорить, ты этого не знал, мальчишка. Что ж, теперь давай проверим, что умеешь ты.
Макс почувствовал, что колени у него подгибаются. Он остался совершенно один, с дурацкой деревяшкой, против одного из сильнейших магов этого города. Он еще мог броситься наутек, вверх по ступеням. Наверняка получил бы удар в спину, но даже так достиг бы Храма, оказался за колоннадой, откуда его смог бы забрать Уэси. Но Таян, наверняка еще живой, лежал в траве, и Макс не мог отступить вот сейчас.
Гнев забурлил в его душе. Сила поднялась по рукам, влилась в деревяшку, оживляя ее. Макс размахнулся и ударил, от души, вложив всю свою ярость. Хатто выставил руки, воздух перед ним вспыхнул. И погас.
— Удар сильный, но бестолковый, — оценил Хатто. — Подчиненные Ондро не ошиблись в выводах: ты просто мальчишка со странным артефактом.
Макс тихонько зарычал от ярости. Он был готов ударить снова, но тут зашуршали ветки, и из темноты выскочило нечто белое, ни на что не похожее, разве что на помесь медведя с котом.
— Ну вы и бегаете все! — пожаловалось это нечто.
— Ты вовремя, Хайго, — спокойно отозвался Хатто. — Где-то там, — он махнул рукой, — тень Уэси. Найди ее и принеси. Не добивай, она нужна мне живой. Я пока разберусь с мальчишкой.
— Ага, ладно, — буркнуло белое и снова кануло в темноту.
«Это тень, — мелькнуло в голове у Макса. — Вот я влип!»
Он снова размахнулся и запустил вал света в своего врага. Тот выставил руку, с заметным усилием сгреб этот вал в сторону и отбросил, а другой рукой в это же время запустил короткую злую молнию. Та ужалила Макса в бок, и у него перехватило дыхание.
— Может, ты просто сдашься? — скучающим голосом предложил Хатто.
— Как бы не так!
Макс бросился вперед, бестолково размахивая жезлом. Завихрения силы срывались с него, но летели мимо. Хатто легко отступил в сторону и чем-то невидимым оттолкнул Макса, так что тот не удержался на ногах и покатился вниз по склону. Вскочил, отплевываясь, и снова бросился, пытаясь не то достать врага дугами энергии, не то просто тюкнуть деревяшкой по маковке. Не удавалось ни то, ни другое. Хатто непринужденно выскальзывал из-под ударов, отступал, выставлял щиты и тут же бил из-под них мелкими хлесткими искрами.
— Самое сложное, — посетовал он, — случайно тебя не прикончить.
«Вот за это получишь», — подумал Макс. Эта атака вышла сильнее предыдущих, и он готов был поклясться, что Хатто пришлось поднапрячься, чтобы отбить ее. Но, кажется, это усилие многого ему стоило. В глазах на миг потемнело, и хотя он успел различить сложную крученую загогулину, слетевшую с руки противника, увернуться уже не сумел.
Немного придя в себя, Макс обнаружил прямо над головой первую ступеньку Храма. Он закопошился на земле, кое-как подобрался и сумел усесться на теплый камень. Хатто стоял в нескольких шагах и с интересом его рассматривал.