— В первый раз в жизни слышу! А что?
— Просто мой соглядатай сообщил, что эти бравые парни вот-вот будут здесь. И мне подумалось, что тебе не хотелось бы с ними встречаться. Тем паче они ищут некоего воришку… — Скорпо сделал глубокую паузу, в течение которой явно слышалось: «Не вы ли это, милостивый государь?!»
— История… — протянул Дырявый Мешок. И хотя он излучал полное спокойствие, было заметно, что гном волнуется.
— Мастер Скорпо… Господин маг, а разве нам не пора трогаться в путь? — как можно беспечнее спросил Дож.
— На ночь глядя?! Друг мой, по-моему, было бы разумнее переночевать здесь и только утром пускаться в путь.
— Дело в том… дело в том, что… — Коротышка набрал в грудь воздуха и выпалил залпом: — Обеты, данные мной ранее, заставляют не только отказать вам в немедленной выплате долга чести, но и, не дожидаясь утра, двинуться в путь, дабы ускорить миг для совершения оного.
— Дож, ты вроде никуда не торопился? — совершенно не вовремя возник Окопиу.
— Лукка, дружок, ты просто запамятовал! — не оборачиваясь, проскрежетал карлик. — Сударь, так я пойду? Время, знаете ли, не терпит…
— Да пожалуйста! — кивнул на дверь Скорпо.
— Лукка, на два слова, — вставая, толкнул друга гном.
«Вот и славно… — провожая глазами уединившуюся парочку, улыбнулся волшебник. — Тролль — мой, а что до гнома?.. Надеюсь, Трав догадается проводить нашего всезнайку».
Сколько он так пролежал без сознания, неизвестно.
Вволю насытившись, медведь убрался прочь, оставив тело человека с выеденным животом.
Очнувшись, Скорпо долго не мог понять, что произошло.
Глядя в бесконечно звездное небо, он в который раз гадал, почему смерть не приходит за ним — по всем законам он должен был давно умереть, но сила Бунп Лоуусу держала его в этом мире.
В полудреме, ощущая каждым сохранившимся нервом, как неспешно нарастает утраченная плоть, мелькали картинки недалекого прошлого: первая ночевка с увальнем-троллем в пещере Заблудшего Леса, долгие вечера, проведенные над выпариванием фэла для орков и на продажу, отправка Лукки на обучение к мастеру Айдо…
Для осуществления задуманного Мийяре требовался настоящий опытный воин, а не тупое нагромождение мускулов…
Поселившись недалеко от Меридена, старый бор-От откровенно… подрабатывал, охраняя торговый тракт от лихих людишек. По крайней мере, Скорпо именно так понял его нежелание съезжать с неуютного места.
Всю дорогу до мастера боя тролль, неспешно подстегивая лошадок, что-то бурчал под нос, не то напевая, не то тихо ругаясь в такт дребезжащей повозке. Хотя последнее было из области невероятного, ибо, как узнал Мийяра, сквернословить было не то что не в чести у людей-троллей, а даже считалось позорным, если не сказать самым ужаснейшим из грехов.
Сухо приняв гостей, да еще и недовольно обругав Лукку, Айдо взял чародея под локоток и отвел того в сторону.
— И что это означает, достопочтенный маг? — заложив, по обыкновению руки за спину, тихо вопросил бор-От.
— В смысле? — попробовал опустить глаза Мийяра. — Вот привез паренька… Хочу, чтобы вы сделали из него надежного бойца и телохранителя. В чем проблема?
— Просто «надежного бойца и телохранителя». И все? — И хотя голос бор-Ота был совершенно лишен всякой окраски, в нем сквозил холод.
Обладай сейчас Скорпо хотя бы половиной своих утраченных способностей, валялся бы этот косоглазый охальник у него в ногах, вымаливая прощение за непочтительность.
Кое-как преодолев раздражение, Мийяра через силу улыбнулся:
— Я не понял вас, бор-От. Потрудитесь объяснить ваш сарказм.
— Скорпо, я же вижу вас насквозь — этот парень должен стать не просто воином, а клинком вашей мести. Или я не прав? Все прекрасно знают, что между вами и Владыкой Локо кровная война.
«А по поводу клинка мысль не так уж и плоха!»
— Боюсь разочаровать вас, мэтр, но этот малый мне действительно нужен только как воин и телохранитель. А если быть полностью откровенным, то при всем моем могуществе иногда складывается так, что я не могу быть сразу в нескольких местах, а тролль для мелких поручений вполне годен.
— Знаю я твои… «мелкие поручения». А что же, орки вас боле не устраивают?
— В последнее время — нет. Знаете ли, всякие брожения по поводу нелюдей, и все такое… Впрочем, уверен, вы в курсе. Закончим пустые разговоры, сколько?
Мастер Айдо долго смотрит в глаза мага, и Скорпо на мгновение все-таки кажется, что мастер боя подсчитывает в уме сумму гонорара.
— Оставьте его так… — наконец изрекает науг. — Даже без задатка. Вы должны помнить мои правила — за обмылки я платы не требую.
— Как будет угодно! — Скорпо спрятал за пазуху вынутый кошель. — Должен сказать, что он мне понадобится уже к середине зимы. Так что сами видите, сверхубийца за этот срок из него все равно не получится — не успеете… При всем моем уважении к вашему искусству. Просто научите его правильно пользоваться оружием.
— Попробую… — кивнул бор-От, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Спустя буквально несколько недель, возвращаясь с одного из островов Хрустального моря, Скорпо решил навестить «своего» тролля. Каково же было изумление чародея, когда он не узрел нового ученика Айдо.
— Сбежал?! Недосмотрел! — еле сдерживая ярость, набросился на мастера боя Мийяра.
— Не переживайте, мэтр… — широко улыбнулся тот. — Уверен, через неделю-вторую ваш парень вернется.
— ?
— Чаю не желаете? — Науг жестом пригласил гостя следовать за собой. И только сейчас Скорпо заметил, что старый мастер немного прихрамывает, а Ильд-Ми, единственный оставшийся ученик, старается не поворачиваться к нему лицом, что-то скрывая.
«По хлебалу получил, что ли? Да что у них тут вообще случилось-то?!!» — Маг растерянно зашагал следом.
— С самого начала я вообще не хотел его учить, — усевшись на колени перед низким столиком с дымящимися плошками, снова улыбнулся бор-От. — Хотите знать почему? Мне просто стало жаль парня — ведь я понял так, что вы готовите его как одноразовую стрелу своей мести. Не перебивайте, я знаю, что был не прав. Он, конечно, туповат, но не дурак… для подобной роли не годится. Так или иначе, я хотел от него избавиться. В нашей науке для этого есть множество способов. Можно просто изгнать, но для этого необходимы веские причины. Да и последствия могут быть самыми непредсказуемыми, но мне… было интересно. По старинке было испытание на голод и уничижение, его он прошел превосходно. Затем было испытание силой… Кстати, у него повышен болевой порог?
— Даже не знаю, — растерялся Мийяра. — Я, видите ли, его еще ни разу и не лупцевал. — И, не удержавшись, попытался пошутить: — Как-то некогда было!
— А может, он действительно тролль? Не просто же так он себя им считает? — скорей всего, к самому себе обратился мастер боя. — Надо поразмыслить. Продолжаю. Во время схватки ваш покорный слуга дал слабину. И не смотрите на меня так. Да! Недооценил его возможности! Но какая реакция! За всю свою жизнь не видел ничего подобного. Я имею в виду неподготовленных бойцов, новичков. Такая быстрота развивается за годы, десятилетия упорных тренировок! Великолепный материал. Уверен, что смогу слепить из него отличного воина. Правда, не за несколько месяцев, как того желаете вы…
— За сколько? — мысленно прикидывая, а понадобится ли ему тролль после всего, поспешил Скорпо.
— Определенно сказать не могу… Посмотрите на Ильд-Ми. Он у меня уже четыре года, но до совершенства ему еще далеко: горяч!
— Так где сейчас Лукка? — немного успокоился маг.
— В Талат-Галене… После того как он уложил меня с Ильд-Ми на больничную койку (точнее будет, думал, что уложил), он отправился с Ватгилем наводить порядок в эльфийском лесу.
— А кто такой Ватгиль? — опешил чародей, теряя нить разговора.
— Да так… — махнул рукой Айдо. — Царек местный, своими же изгнанный. Из эльфов. Лукка ему тут спину прикрыл, когда орки напали.