Девушка повернулась к Коу’то.
– Мы будем идти всю ночь, – сказала она, – прикажи солдатам поесть сейчас. Им понадобятся силы.
Коу’то поклонился:
– Будет сделано, командующая. Принести вам что‑нибудь?
Тень Солнца отрешенно смотрела в черноту леса.
– Я не голодна.
Коу’то решил не настаивать и просто передал указания своим воинам. Они достали серебристые пакеты, встряхнули их и оторвали верхнюю часть. Изнутри пошел пар. Солдаты с удовольствием принялись за длинную зеленую лапшу. Сам шас’уй достал фляжку. Воды оставалось на самом донышке. У других дела обстояли не лучше. Коу’то закинул голову и допил последние капли. По опыту он знал, что лучше запастись силами, чем постепенно истощаться от обезвоживания, растягивая остатки.
Холлетт сидел, привязанный спиной к стволу. Его широкополая шляпа закрывала пол‑лица. Коу’то молча подошел к нему с одним из серебристых пакетиков в руках. Человек поднял голову.
– Вода, – сказал Коу’то. – Нам скоро понадобится питьевая вода. Где‑нибудь по пути есть источник?
– Тут кругом ручьи да пруды, – Холлетт окинул взглядом лес.
– Сабу’ро считает, что наши фильтры не справятся с механическим и бактериальным загрязнением.
– О, да. Вам от этой водицы еще как поплохеет, – слегка улыбнулся человек.
– Поблизости есть источники чистой питьевой воды? Отвечай, и тебе дадут поесть.
– А что у нас сегодня в меню?
– Ним ко’най.
– Понятия не имею, что это, – ответил Холлетт и кивнув в сторону Тени Солнца. – Что на нее нашло?
Столь бестактный вопрос не на шутку рассердил Коу’то. Пленный не имел права лезть в личные дела тау, особенно их командующей.
– Холлетт, чего ты добиваешься? Мне снова тебя ударить?
– Только если хочешь умереть от жажды.
Холлетт смотрел Коу’то в глаза. Где‑то неподалеку мелодично запели ночные птички.
Офицеру тау пришлось выбирать между неприкосновенностью личной жизни командующей и боеспособностью ее солдат. Высшее Благо подсказывало, что второе важнее. Тем не менее, отвечая на вопрос человека, он почему‑то чувствовал себя предателем.
– У нее погибли сестры.
– Там, на орбите?
– Нет, они служили в другом месте.
– Служили? Они тоже были солдатами?
Коу’то нахмурился.
– А как же иначе? – удивленно спросил он.
Затем до его понимания дошло, что перед ним всего лишь гуэ’ла, который не имел никакого представления о подобных вещах.
– Командующая и ее сестры – дочери Киру, – пояснил он, – прославленного воина, чей род проливал кровь ради Высшего Блага со времен Первой Сферы Экспансии. Все три дочери стали его последовательницами, таков их долг.
Холлетт кивнул.
– Чего только не приходится делать ради семьи, – пробормотал он.
– Где нам найти воду? – рявкнул Коу’то.
– Что? Ах, да, если будем двигаться на юго‑запад, – Холлетт указал рукой в том направлении, – то выйдем к реке Брево. В ней вода намного чище. Мы будем там на рассвете, может, чуть позже.
Коу’то бросил человеку серебристый пакет, отвернулся и пошел к Тени Солнца. Командующая поднялась на ноги и встала у невысокого дерева. Она отсоединила фузионные бластеры и устало прислонилась спиной к стволу. Приблизившись, Коу’то заметил, как она достала из набедренной сумки небольшой цилиндр и приложила к шее. Коу’то замедлил шаг, чтобы дать ей закончить инъекцию. Ему не хотелось прерывать или смущать ее своим появлением. Неожиданно девушка обернулась и посмотрела на него. Коу’то поспешно отвел глаза.
Она шмыгнула носом.
– Ранозаживитель, – сказала командующая. – Голова все еще болит после того, как мой шлем взорвался.
– Конечно, – серьезно ответил Коу’то.
– Ты что‑то хотел? – спросила девушка, убирая пустой цилиндрик обратно в сумку.
– Пленник согласился провести нас к источнику питьевой воды.
– Это по пути?
– Да, командующая, нам надо лишь незначительно отклониться от курса.
– Хорошо, – вздохнула девушка. Некоторое время она молча смотрела на ветви деревьев. – Я… я очень ценю, что ты взял на себя общение с человеком, – сказала Тень Солнца. – Это претит твоему достоинству, но в данных обстоятельствах у нас нет выхода.
Коу’то поклонился.
– Я служу Высшему Благу, – ответил он, – мои личные чувства сейчас не имеют значения.
– У тебя есть братья, шас’уй? – похоже, она сама удивилась столь внезапному личному вопросу.
– Два брата и сестра, – ответил Коу’то.
– А своя семья есть? – девушка сама не понимала, почему спрашивает о таких вещах. Куда подевался ее профессиональный такт?
– Мы с И’аной поженились шесть лет назад. Она осчастливила меня четырьмя детишками.
– Хорошо, – промолвила Тень Солнца, беря себя в руки. – Когда мы наконец выберемся с этой планеты, я лично скажу им, что они должны гордиться своим отцом.
Коу’то посчитал, что разговор окончен, развернулся и пошел назад к своим солдатам. Проходя мимо Холлетта, он услышал отдаленный гул. Звук постепенно нарастал.
– Самолет! – прошипел Сабу’ро.
Коу’то жестами приказал солдатам приготовиться к бою. Воины побросали фляги и пакеты с едой и повскакивали, прижимая импульсные винтовки к груди. Тень Солнца активировала режим скрытности, практически растворившись в густой тени. Шум еще некоторое время нарастал, но, достигнув максимума, стал постепенно отдаляться.
– «Валькирии», – прошептал Холлетт.
– Они ищут нас? – спросил Коу’то.
– Возможно. Или просто борются с пожарами, но это вряд ли.
Командующая вышла из тени рядом с ними.
– Поднимай солдат, Коу’то, – сказала она и добавила, сердито указывая на Холлетта, – и не выпускай человека из виду.
Они шли несколько часов подряд, делая лишь редкие остановки на считанные минуты. Все это время багряное небо грозно нависало над лесом. Шли молча. Ветер дул им в спины, принося запах гари и дыма. Тень Солнца занимала себя проверкой и перепроверкой пиктограмм управления. Медикаменты ослабили, но не полностью победили пульсирующую боль в ее голове. Чем быстрее защитный лазер будет нейтрализован, тем лучше. Они смогут наконец вернуться к цивилизации.
Близилось утро, небо над пологом леса постепенно меняло цвет с багряного на оранжевый. Тень Солнца и Холлетт первыми вышли на открытую местность, за ними последовали Коу’то и Сабу’ро. Все четверо встали на травянистом холме, с которого открывался вид на озеро, спокойные воды которого отражали огненное небо. Вдоль берега на юг тянулась широкая мощеная дорога, уходящая обратно в густой лес.
– Пожалуй, это место заслуживает того, чтобы его сохранить, – со вздохом произнес Коу’то.
– Здесь красиво, – подтвердил Сабу’ро.
– Если не считать вот этого, – отозвалась Тень Солнца, указывая на главенствующую над пейзажем гигантскую статую на огромном постаменте, олицетворявшую человека в громоздкой и вычурной броне. Изображения хищных птиц украшали массивные наплечники. На левой руке у него была кованая перчатка с когтями, с наколенников смотрели изображения человеческих лиц. Он был без шлема, со слегка преклоненной головой. Правой рукой он закрывал лицо. Метровой высоты буквы, высеченные на постаменте, повествовали о том, как он прослезился от радости и умиления, и слезы его, упав в озеро, освятили эти воды, придав им некие сверхъестественные свойства.
Тау еще не приходилось видеть ничего столь же громоздкого.
– Милостивый Бог‑Император, – вполголоса забормотал Холлетт, – прости Твоему слуге грехи его, ибо я лишь человек…
– Что? – спросил Коу’то, удивленно наклонив голову.
Холлетт не отрывал восхищенного взгляда от гигантской статуи.
– Литания о прощении, – ответил он.