Алина ее слов до конца не поняла, но решила, что девушка действительно милая, и навряд ли представляет угрозу, так что послушно села на предложенное место.
Женя радостно захлопала в ладоши, и повернула девушку лицом к окну. Глубоко вздохнула, и легко заскользила пальцами по коже.
Алина вздрогнула, почувствовав покалывание и легкий зуд, но только сжала кулаки, чтобы не зачесаться.
Затем Женя отступила и зуд прошел. Она передала девушке маленькое золотое зеркальце. На лице не осталось следов происшествия в каньоне, словно его никогда и не было, и Алина, не смотря на недавнее предостережение, восхищенно выдохнула:
— Спасибо.
— Подожди, вот увидишь себя, когда я закончу.
— А разве это не все?
— Если бы Дарклинг просто хотел тебя исцелить, то давно послал бы целителя.
— А ты не целительница?
— Я, по-твоему, в красном? — резко ответила Женя, в ее голосе слышалась горечь. Она указала на себя. — Я — портная.
Алина недоуменно всмотрелась в белый с золотом кафтан. Как и почти все в Равке, она хорошо знала все ордены гришей и цвета, по которым они определялись. Но никогда прежде не встречала гриша в белом кафтане.
— Ты создашь для меня платье?
Женя раздраженно фыркнула.
— Я не создаю платья! Я создаю это, — ответила она, махая длинными грациозными пальцами перед своим лицом. — Ты же не думаешь, что я родилась с такой внешностью, правда?
Старкова уставилась на гладкую мраморную кожу, идеальные черты, и наконец-то поняла. По телу пробежала дрожь.
Дарклинг сказал, она ему нужна. Неужели она действительно думала, что ему нужна эта болезненная, не слишком красивая девушка, которую она каждый день видела в зеркале. Конечно нет.
У Алины никогда не было иллюзий на счет собственной внешности. И это никогда ее не беспокоило — одна из прелестей постоянного одиночества. Но теперь…
— Зачем Дарклингу менять меня?
— Менять? — Женя снисходительно улыбнулась. — Чтобы изменить тебя мне понадобились бы годы.
— Тогда что ты собираешься со мной делать?
Девушка, улыбаясь, пожала плечами.
— Разгладить твою кожу. Сделать что-то с твоими тусклыми волосами. Убрать синяки под глазами. Чтобы ты выглядела здоровой. И отдохнувшей.
— И все?
— Если ты не захочешь большего.
— А я должна хотеть большего?
Женя улыбнулась, приступая к работе.
— Ты на самом деле красивая. Просто усталость и истощение не дают это увидеть. А при дворе красота решает очень многое, уж поверь мне. Дарклинг знает это не хуже многих, поэтому если ты станешь спасением всей Равки… ну, лучше, чтобы ты выглядела соответственно.
Портная протянула зеркало, довольно улыбаясь и любуясь своей работой.
— Ну как?
— Это… невероятно.
Женя просияла.
— А теперь волосы.
Она достала из своего сундучка длинный гребень из слоновой кости и склянку с чем-то блестящим. Алина поражено спросила:
— Это настоящее золото?
— Конечно, — ответила Женя, поднимая локон тусклых коричневых волос.
Ее руки начали порхать над головой Алины, совсем невесомо, но с каждым движением тусклые, взлохмаченные космы превращались в аккуратные и блестящие локоны.
Когда Женя наконец-то отстранилась, на ее губах играла самодовольная улыбка.
— Так гораздо лучше, не находишь?
Заклинательница солнца просияла, разглядывая себя в маленькое зеркальце.
— Это удивительно! Но… я никогда раньше не слышала о портных…
Женя картинно вздернула подбородок, изображая самодовольство, но было в этом что-то невыразимо печальное.
— Все потому что я уникальна.
Алина улыбнулась. Отчего-то эта показная гордость подействовала на нее лучше любых утешений. Ведь она сама точно как Женя — уникальна. И это пугает. Но, если Женя может нести это как щит, вот так вздергивая подбородок, то сможет и она. Алина сможет.
Ее уверенность не иссякла даже когда служанки помогли одеться в новую и чистую форму картографа.
— Ну вот, выглядишь совсем как спрятанное сокровище.
— Как что?
— Понимаешь, король ожидает увидеть скромную девушку, забранную из рядов его армии. Поэтому, если ты появишься в кафтане, он подумает, что Дарклинг тебя прятал.
— Зачем Дарклингу меня прятать?
— Для преимущества. Для выгоды. Кто знает? Но король… ну, ты вскоре увидишь, какой наш король.
Алина почувствовала, как в животе что-то оборвалось. Но когда она в сопровождении Жени вошла в огромный купольный зал, липкий страх сменился любопытством и восхищением. Повсюду были гриши в алых, фиолетовых и синих мантиях.
Кто-то увидел, как девушки вошли в зал, и по комнате прошел шепот, каждая пара глаз сосредоточилась на них. Высокий широкоплечий гриш в красной мантии вышел вперед, низко поклонился и представился:
— Я Сергей Безников.
— Я…
— Знаю, кто ты, конечно же, — перебил Сергей, сверкнув рядом белоснежных зубов. — Подойди, позволь тебя представить. Ты будешь идти с нами, — он взял Алину под локоть и подвел к группе корпориалов.
— Она заклинательница, Сергей, — сказала девушка в синем кафтане с развевающимися коричневыми кудряшками. — Она пойдет с нами.
Послышался ропот согласия от остальных эфиреалов.
— Мария, — сказал Сергей с натянутой улыбкой, — ты же не предлагаешь ей войти в зал с гришами ниже по рангу?
Алебастровая кожа Марии внезапно покрылась красными пятнами, и несколько заклинателей вскочили на ноги.
— Напоминаю тебе, что сам Дарклинг — заклинатель.
— Так вы теперь приравниваете себя к Дарклингу?
Мария зашипела, и Алина вмешалась в попытке заключить мир:
— Почему бы мне просто не пойти с Женей?
Раздалась пара тихих смешков.
— С портнихой? — спросил Сергей, придя в ужас.
Девушка обернулась к Жене, но на ее лице не отразилось ничего. Она только качнула головой, давая понять, что все в порядке.
— Ее место с нами, — возразила Мария, вызвав новую волну споров.
— Она пойдет со мной, — сказал низкий голос, и в комнате наступила тишина.
========== Часть 4 ==========
— Ты хорошо выглядишь.
— Спасибо.
Алина напомнила себе непременно поблагодарить Женю за сотворенный на щеках здоровый румянец, ведь без него, все вокруг тут же узнали бы, как краснеет заклинательница солнца.
К счастью, открылась дверь к проходу до Большого дворца, и гриши тут же двинулись с места.
Под прощальными лучами дневного солнца, стройная колонна шагала по гравийной дорожке. Субстанциалы, эфиреалы, корпориалы и в самом конце они с Дарклингом. Алина чувствовала себя странно, будучи единственной одетой не в кафтан, но раз за разом напоминала себе слова Жени, и убеждала себя, что у нее еще будет время чтобы стать частью этого нового для нее мира.
Вспомнив о портной, она вдруг поняла, что ее нет среди шагающих гришей.
— Почему Женя не идет с нами?
— Она должна быть при королеве.
— Почему?
Ни одно чувство не отобразилось на лице Дарклинга, когда он ответил.
— Когда ее таланты начали проявляться, я мог дать ей выбор — стать фабрикатором или корпориалом. Вместе этого я развил ее способности и подарил королеве.
— Подарил?!
Алина остановилась, и мужчина, поравнявшись с ней, увидев ужас на ее лице, беспристрастно ответил:
— Все кому-то служат, Алина, ты должна понимать это. Но наша уникальность, моя, твоя, Жени… Наша уникальность делает нас более желанными слугами. Это защищает, так же, как дворцовые стены защищают тебя от фьёрданцев. Но это и обязывает. Именно поэтому мы сейчас идем к королю, который ожидает демонстрации.
— Демонстрации?
— Твоей силы.
Алина непроизвольно вздрогнула, и Дарклинг заметил. Его взгляд, до этого совершенно бесстрастный стал… теплым. Оглянувшись на удаляющуюся колонну гришей, он положил девушке руку на предплечье и несильно сжал.