С магом мне пришлось объясняться самой. Он выслушал меня с мрачным видом, кивнул, коснулся щеки девушки невесомым поцелуям и исчез, растворившись в заоконной темноте.
С утра принцесса была мрачна, задумчива, но от вчерашней истерики не осталось и следа.
После завтрака явился учитель -- вопреки обыкновению, без привычной папки с записями -- и пустился в пространный рассказ о 'дивных странах, полных чудес'. Нимтиори не упоминал, но и без того было ясно: ему поручено мягко намекнуть принцессе, что где-то там, за горизонтом, есть страны, где тоже можно жить. Пожалуй, с этими намеками он слегка припозднился, даже если не учитывать то, что принцессе уже известно о том, какую участь ей готовят. Словом, ничего нового учитель нам не поведал, а иссякнув по истечении пары часов, торжественно попрощался, заявив, что это было последнее его занятие и он страшно горд, что ему довелось обучать саму принцессу, но его высокородная ученица умна не по годам и умудрилась в столь юном возрасте превзойти своего наставника в науках...
Нэлисса слушала эту неприкрытую лесть, едва заметно кривила губы в брезгливой гримасе, но не спорила -- дождалась конца словоизвержения, вежливо поблагодарила и вышла из классной комнаты, лишь за порогом позволив себе выдохнуть и пробормотать сквозь зубы:
-- Наконец-то мы избавились от этого занудного болвана!
Облегчение принцессы я полностью разделяла. Часы, проведенные в классе, мы воспринимали не иначе, как потерю времени, которое можно было бы потратить на более приятные и полезные занятия.
Однако сейчас время шло к обеду, а после него -- к ожидаемой с заметным нетерпением прогулке. И скрыть от меня это нетерпение Нэлисса не могла. Она и не стремилась.
-- Что ты сказала Ианнару?
-- Ничего особенного: ты получила неприятное известие, понервничала, и мне пришлось напоить тебя успокоительным. Я не знала, насколько откровенной могу с ним быть.
-- Что ж, значит, я расскажу сама. Так даже лучше.
Подслушивать разговор мага и принцессы я не стала -- они опять перешли на шепот, а мне не хотелось нависать над ними, лишний раз вызывая недовольство Нэлиссы. Впрочем, я не тревожилась. О да, на моих глазах рождался заговор, это несомненно, но я была уверена, что мне, так или иначе, придется стать его соучастницей, и некоторые в некоторые детали меня посвятят, а об остальных -- ничего не поделаешь! -- придется догадываться самой.
Так что я стояла чуть в стороне и наблюдала -- в основном, за лицом принцессы, потому что разгадать мага было куда труднее. Вот Нэлисса говорит сама -- о том, какую партию для нее подобрали и что она сама по этому поводу думает. А в глазах уже нет ни паники, ни тоски, которые я наблюдала накануне, а есть неумолимая решимость. И смотрит принцесса на своего мага так, что он мужчиной себя чувствовать перестанет, если -- вот прямо сейчас! -- не придумает чего-нибудь дельного. И маг отвечает, а на лице принцессы проступает улыбка -- неуверенная, робкая, но исполненная надежды. Похоже, предложение мага ей нравится, и не просто нравится, а соответствует ее собственным задумкам. Принцесса украдкой бросает взгляд на меня, и в глазах ее мелькает сомнение, пока еще не оформившееся в конкретную мысль. Сейчас она наверняка выкинет его из головы, забудет, увлеченная своими планами, но позже непременно задумается: а что делать с Тенью в той новой жизни, которую она себе намечтала?
Надеюсь, в этот момент я окажусь рядом и смогу подбросить ненавязчивую подсказку...
Вопреки моим ожиданиям, принцесса не спешила заводить со мной разговор о своих планах. Она молчала остаток дня и заговорила только следующим утром, после завтрака.
-- У нас с тобой высвободилось время до самого обеда. Мар Стеумс в эти часы пока на тебя не претендует. Как ты смотришь на то, чтобы посвятить их учебе? -- издалека зашла.
-- Чему же хочет выучиться ее высочество? -- поддержала я игру.
-- Например, освоить еще один язык.
-- Неужели нимтиорийский?
-- Не угадала! -- усмехнулась Нэлисса. -- Я хотела бы овладеть ругалденским.
Вот он, выбор! Выбор посоха во всех его проявлениях. Не скажу, чтобы это стало для меня неожиданностью, просто решимость принцессы одновременно обнадеживала и пугала меня. Насколько ее хватит, этой решимости? Не иссякнет ли она, когда Нэл столкнется с необходимостью действовать?
Выбор... еще не окончательный. Ничто не помешает ей изменить его, времени еще полно. Да и поняла ли она, что это был именно тот выбор?
В отличие от Нэлиссы, я сразу знала, что посох -- это не только странствия, но и магия, только не могла сообразить, какое отношение магия имеет к принцессе. Между тем, если бы я подумала, то могла вспомнить, что в Нимтиори обычно не коронуют жен владык. Вернее, это происходит только в каких-то особых ситуациях, и за всю известную историю этой страны такое случалось всего трижды. Значит, венец -- атрибут не самой Нэлиссы, а мужчины. Равно как и посох. Догадка забрезжила у меня, когда в нашу жизнь вторгся Ианнар. Вот тогда-то мне и пришла на ум история Нимтиори.
Впрочем, и более известному значению этого символа предстоит сыграть свою роль -- путь принцесса выбрала неблизкий. Ругалденский -- это ведь не только язык одного из королевств нашего континента, это еще и язык его заокеанских колоний: покуда Тауналь завоевывал соседние земли, а Нимтиори исследовала и присоединяла малонаселенные восточные территории, Ругалден тем временем покорял моря, и где-то там, по ту сторону бескрайних водных пространств, отважные мореплаватели открыли земли, сулящие немалые богатства тем, кто рискнет поселиться на них -- в немыслимой дали от привычного мира. И маги были на этих землях в большой цене.
Ну и еще один резон имелся в этом -- за морем принцессу и ее спутника не возьмет никакой магический поиск, даже самый мощный -- на родственной крови.
Если уж искать убежище, то только там, где тебя не достанут. И если уж расставаться с прошлым, то только так, чтобы между ним и тобой пролегла пропасть...
-- Не боишься?
Принцесса вздрогнула:
-- Ты догадалась? Хотя... о чем это я? Ты не могла не догадаться. И -- да, боюсь, -- призналась девушка, -- безумно боюсь. Но еще больше я боюсь сдаться и предать саму себя.
-- Понимаю, -- я действительно понимала ее опасения -- они отзывались согласием в моей душе.
-- Поддержи меня, -- горячо заговорила принцесса, -- поддержи, и я обещаю, что постараюсь дать тебе свободу. Ты ведь об этом мечтаешь, правда?
Правда. Только сейчас ты заговорила об этом, чтобы обеспечить себе мою помощь, а главное -- молчание. А скоро до тебя дойдет, что это необходимость, что там, в новой жизни, Тень будет лишней. И какой способ ты выберешь, чтобы избавиться от обузы? Вспомнишь ли о своих обещаниях?
Разумеется, ничего подобного вслух я говорить не стала.
-- Да, я поддержу тебя. И буду надеяться, что ты не изменишь своего решения. Но... ты хорошо подумала? Сможешь ли ты выжить... там? Без слуг, без всех этих людей, которые делают твою жизнь легкой и приятной?
-- Ианнар... он много рассказывает полезного. Я знаю теперь о жизни куда больше, чем несколько месяцев назад. Конечно, я понимаю, что все это еще очень мало, но... Ианнар обещал, что не оставит меня.
-- Веришь ему?
-- Очень хочу верить, -- принцесса пожала плечами. -- Но допускаю всякое. Я ведь не наивная дурочка... Пусть он только поможет мне выбраться. А так... в худшем случае меня все-таки выдадут замуж за Владыку Нимтиори.
О том, что это как раз не худший случай, я говорить не стала. Достаточно того, что Нэл не позволяет влюбленности окончательно затуманить свою голову. Я лишь взяла себе на заметку, что за магом стоит присматривать.
-- Я рада, что ты сохранила способность здраво мыслить, -- произнесла я по некотором размышлении. -- Но раз ты не исключаешь возможности провала, то стоит, наверно, и нимтиорийский выучить. На всякий случай.
-- Да... -- растерянно отозвалась Нэл. -- Ты права. И... спасибо.