Я все еще беспокоилась, но чувствовала себя готовой к любому исходу. Отоспавшись за день в карете, я плотно поела -- ужин нам принесли в комнату -- и уселась в жесткое кресло, прикрыв глаза и сквозь ресницы наблюдая за принцессой.
Нэл сидела за столом и что-то писала на листе бумаги, прикрываясь от меня левой рукой. Напрасно: во-первых, мне с моего места все равно ничего было не видно, а во-вторых, я и не пыталась смотреть, потому что была уверена, что пишет принцесса для меня и рано или поздно я прочту ее послание.
Между тем, я сама не заметила, как то ли задремала, то ли погрузилась в некое подобие транса, сопровождавшегося видениями.
... Женщина сидела за столом и быстро-быстро строчила что-то в тетради. Потом прерывалась, в задумчивости прикусывая кончик пера, и снова начинала писать. Я не видела лица женщины, но не сомневалась, что узнаю ее, если она обернется. У нее будет лицо Нэлиссы -- не сегодняшней, но более взрослой и... усталой. Но все еще уверенной в себе и своем выборе, несмотря на трудности. И еще я знала, что записи в той тетради тоже предназначены для меня. Письма, которые никогда не будут отправлены. И я подумала, что все равно очень хотела бы их прочитать. И попросила об этом. И даже получила ответ -- словно толчок мысленный -- согласие. Мол, получишь желаемое, если только из множества путей в одной из узловых точек будет выбран именно тот, на котором послания будут существовать...
От этого толчка я пробудилась. В комнате было теперь совершенно темно, Нэлисса чуть слышно посапывала в постели, и было понятно, что спит она давно и время, скорее всего, уже близится к утру. Словно в ответ на эти мои мысли дверь скрипнула, и на пороге появился Ианнар.
-- Пора, -- сказал он.
Принцесса проснулась мгновенно, будто только и ждала этого слова, и уже четверть часа спустя мы, поеживаясь от предутреннего холода, наблюдали, как сноровисто маг закладывает карету, будто всю жизнь только этим и занимался.
-- Где все? -- рискнула спросить я, в глубине души опасаясь услышать ответ.
Напрасно опасалась, как выяснилось.
-- Спят, -- буркнул Ианнар, -- и проспят еще не меньше суток.
-- Если прибудут новые путники, спящий постоялый двор вызовет у них подозрения.
-- За дурака-то меня не держи. Хозяева и работники уже через час-другой проснутся, на них я чары послабее наложил. А что гости очень устали и намерены отдыхать еще долго, перед сном предупредил.
Поколдовав над каретой, маг прикрыл наше средство передвижения иллюзией -- теперь экипаж выглядел попроще, королевские гербы, украшавшие дверцы, исчезли, а лошадки сменили масть с насыщенно гнедой на невзрачную пегую.
Мы с Нэлиссой забрались в карету, маг уселся на козлы -- правил он тоже вполне умело.
'Пожалуй, -- подумалось мне, -- он мог бы стать надежной поддержкой для принцессы в ее новой жизни. Если только ему действительно нужна она сама, а не что-то другое, о чем я даже не догадываюсь'.
От перекрестья мы, как и ожидалось, направились к северо-западу. Путь был на удивление безлюдным. Впрочем, оно и понятно, недели не прошло, как дороги окончательно подсохли после весенней распутицы, а торговцы предпочитают еще и выждать некоторое время для пущей уверенности.
Остановились мы за пару часов до заката. Маг заставил лошадей сойти с дороги и протащить карету по спутанным прошлогодним травам к самой кромке леса.
Я спрыгнула с подножки, отошла к деревьям и остановилась, потягиваясь.
-- Тень! -- окликнула меня принцесса. -- Пора! Сейчас будет... ритуал, -- голос Нэлиссы чуть дрогнул.
-- Здесь? -- лениво отозвалась я. -- Почему было не заняться этим прошлой ночью на постоялом дворе?
-- Ианнар сказал -- чтобы не оставлять магических следов.
Угу, а еще не оставлять таких следов преступления, как дурно пахнущие, хоть и невидимые трупы.
Я услышала шаги принцессы и, не оглядываясь, протянула ей сосуд с алхимическим зельем. Нэлисса замерла у меня за спиной. Легкий ветерок пощекотал мои ноздри знакомым запахом. Илхас. Умница принцесса -- услышать не сказанное, а потом и ответить, не говоря ни слова.
Еще шаг. Нэл приблизилась ко мне вплотную. Напоенное ядом лезвие коснулось кожи.
Ну же! Давай, принцесса!
Часть III. ЖИЗНЬ В ТЕНИ
Наверно, чтобы началась новая жизнь, сначала должна закончиться прежняя. Это закономерно.
Я лежала на земле, не в силах шевельнуть даже пальцем. Это илхас -- яд магической составляющей. Так он действует: человек перестает чувствовать свое тело, подступает паника, путаются мысли.... От него нет противоядия. К нему невозможно приучить сызмальства, как приучали меня к другим ядам. Но -- благодарение Бьярте -- я умею нейтрализовать действие этой дряни изнутри. Принцесса об этом знала. Маг, судя по всему, нет.
Аккуратно, как учила меня наставница, я разделила сознание. Часть меня погрузилась в мир крохотных частиц, из которых состояло мое тело, и сосредоточилась на его исцелении. Другая обратилась к миру внешнему.
Голоса извне доносились как сквозь туман:
-- Что ты делаешь?
-- Избавляю тебя от метки сумеречного Владыки.
-- Я не думала...
-- Что это возможно? Как правило, нет. Но пока вы с Тенью связаны, я могу перенести метку на нее.
-- Я не думала, что ты вообще станешь это делать. Зачем?
-- Затем, чтобы иметь возможность на тебе жениться. Ругалденцы, знаешь ли, весьма консервативны. Они признают разводы, но сожительство мужчины и женщины, не освященное законным браком, для них недопустимо. Мы собираемся жить среди этих людей. По их правилам. А теперь помолчи немного -- у нас не так много времени, а нужно еще и ритуал освобождения провести.
Да, маг рассчитал все точно -- от илхаса не умирают сразу, час на то, чтобы выполнить условия клятвы, он предусмотрел. Не учел только, что принцесса повернет все по-своему.
Прикосновений я не чувствовала, только слышала бормотание мага, произносившего формулу... нет, не связывания -- что-то звучало не так. Да и не должно было -- сейчас он не связывал, а переносил уже существующую связь. У меня не хватало сил удивляться его изобретательности.
На какое-то время наступила тишина, а потом меня грубо перевернули на живот. Я все еще не могла управлять своим телом и лежала теперь щекой в грязи, пялясь широко раскрытыми глазами на пук пожухлой травы, торчавший у меня перед носом.
Маг медлил -- возможно, перечитывал еще раз порядок проведения ритуала или просто собирался с силами -- все же ему пришлось сегодня изрядно поколдовать, сперва усыпляя людей на постоялом дворе, а потом в течение целого дня удерживая иллюзию на карете и лошадях.
А мне хотелось, чтобы все закончилось побыстрее -- удерживать разделение сознания было трудно, слишком давно я не практиковалась. Еще я чувствовала нетерпение и страх принцессы. И странно было сознавать, что нашему с ней совместному существованию счет пошел уже на минуты. Еще немного -- и ее состояние перестанет быть для меня открытой книгой.
-- Начали, -- скомандовал маг самому себе.
Я могла бы и не вслушиваться в произносимые им формулы -- провести ритуал по всем правилам было в его собственных интересах. Но все равно я напряженно внимала каждому слову. Просто потому, что здесь и сейчас вершилось важнейшее для меня таинство -- обретение свободы. И пусть я лежу абсолютно беспомощная, не в состоянии сделать ни шагу, кто-то другой, желающий мне не свободы, но смерти, вынужден сделать этот шаг за меня.
-- Всё, -- выдохнул наконец Ианнар.
-- Всё? -- эхом отозвалась принцесса. Как ни странно, никаких изменений я не почувствовала. Знала, что все прошло как надо, но мне этого было мало.
-- Я её... больше не вижу, -- неожиданно всхлипнула Нэл.
-- Так и должно быть. Идем. Нам надо убраться отсюда подальше.
-- Сейчас... Ещё минуту.
Чувствительность еще не полностью вернулась к моему телу, но не заметить действий Нэлиссы я не могла. Нэл перевернула меня на бок -- на большее ей не хватило сил -- и, откинув полу куртки, сунула что-то мне за пазуху.