***
Кажется, я бродила по просторам страны целый месяц. А может, и целую вечность -- я как-то быстро перестала следить за календарем.
У моего путешествия не было конкретной цели, новые виды перестали впечатлять, а денег больше не осталось, и мне теперь приходилось утолять голод ворованной пищей, поскольку удачно поохотиться получалось не всегда. Я бы даже сказала, редко -- плохая из меня получилась добытчица.
Одно радовало -- погода установилась теплая, и мыться я теперь могла куда чаще, чем в начале своего путешествия. Не в благоустроенных ванных с теплой водой, разумеется, а в лесных озерах и реках. И я считала, что, значит, не совсем еще одичала, раз чистота все еще имеет для меня значение. Впрочем, месяц -- это, наверно, слишком маленький срок, чтобы утратить человеческий облик. А вечность -- срок достаточный?
Время -- это не стрелки часов, и даже не сменяющие друг друга день и ночь.
Мне достаточно было знать, что наступило лето. Что вон там, за грядой холмов, меня ждет очередной безликий город. А в городе -- трактиры, где можно хорошо поесть. Главное -- выбрать самый крупный и многолюдный. В таких местах никто не заметит, если убудет немного готовой пищи на кухне. А еще в городе наверняка есть оружейная лавка, в которой я смогу пополнить запас стрел. И одежная, в которая предложит мне несколько подходящих тряпок на выбор, взамен тем, что сносились за время скитаний. А может, мне повезет -- и найдется постель, на которую не будут претендовать никакие непрошеные гости -- вроде змеи, которая на рассвете заползла на мою стоянку.
Мечты, мечты... Но я все равно очень хотела попасть туда. Меня неумолимо влекло именно в этот городишко, название которого я пока не знала.
Городишко оказался так себе. Довольно невзрачный. Не городишко, конечно, а целый город -- пусть и не слишком большой, но куда крупнее того захолустья, в котором я останавливалась в прошлый раз. Здесь имелся даже парк с прудами, и не одна торговая улица, а целый квартал, не считая базарной площади в центре.
Но ноги понесли меня на окраину -- не в предместье, где селились мастеровые и мелкие торговцы, а в квартал, где виднелись аккуратные небольшие особняки, окруженные садами.
Не иначе как мой своенравный дар в очередной раз подтолкнул меня под руку, заставив открыть калитку. И даже зайти внутрь.
Когда калитка захлопнулась за моей спиной, я сжалась на мгновение с чувством, будто попала в западню. Но это говорили мои страхи, уже въевшаяся в сознание привычка беглянки, постоянно ожидающей подвоха. Между тем, калитка была самая обыкновенная, да и сад не вызывал никаких подозрений. Напротив, он казался уютным и умиротворяющим -- слегка одичавший, без ярких цветочных клумб, но еще не заросший бурьяном. И пахло здесь тонко и приятно.
В дом пробираться мне пока не хотелось, моя таинственная 'интуиция' больше не побуждала ни к каким действиям, и я решила просто прогуляться по саду, а потом, может быть, посидеть где-нибудь на травке -- как раз подходило время перекусить, и из моего заплечного мешка призывно благоухала колбаса, которую я стащила на базаре.
Обогнув дом, я увидела беседку, в которой за накрытым столом сидел пожилой мужчина. Очень пожилой. Я бы даже сказала, старик, да только спину он держал идеально прямо, и лишь многочисленные морщины на лице и руках выдавали весьма преклонный возраст.
Неожиданно для самой себя я остановилась, разглядывая старика самым невежливым образом. И что самое странное, он... тоже смотрел на меня. Неподвижным взглядом слепого человека. Правда, объяснить себе, почему я приняла его за слепого, я не могла. Просто мне так казалось. Как и то, что он меня видел.
-- Что застыла? -- голос у него оказался тоже старческим, скрипучим. -- Шагай сюда, не бойся.
-- Вы... видите меня?
-- Еще бы мне тебя не видеть! Я все-таки видящий, -- хмыкнул мой неожиданный собеседник.
Видящие... О них было известно крайне мало. Кажется, способность к видению тоже считалась даром кого-то из богов, только я не могла вспомнить, какого именно. Видящие встречались очень, очень редко.
-- Значит, вы можете видеть Тень.
-- Как и все незримое, -- довольно улыбнулся старик.
М-да, мне оставалось только порадоваться, что видящих так мало и они не служат никому, кроме своего бога, иначе меня давно бы уже поймали.
-- Не поймают, -- хихикнул хозяин, -- дураки потому что.
Я что, вслух это произнесла? Все-таки одичала, раз совсем себя не контролирую.
-- Да тебе и вслух говорить не надо, все на лице написано.
-- А-а-а... почему дураки?
-- Была чья-то Тень, стала просто Тень, -- снова захихикал старик.
А я вдруг подумала, что он совершенно сумасшедший и от таких стоит держаться подальше. Даже попятилась. И лишь спустя несколько долгих мгновений до меня дошло, что именно он сказал.
-- Значит, не найдут? -- уточнила я.
-- Не найдут, -- подтвердил старик, -- не ту Тень ищут.
Все это не укладывалось у меня в голове, но верить собеседнику очень хотелось. Пусть он очень странный, пусть даже сумасшедший, но ведь он... видящий?
И если он прав, то я, выходит, зря бродяжничала, не зная покоя, боясь осесть где-нибудь больше, чем на несколько дней? Зря сбивала себе ноги, меряя шагами дороги Тауналя? Зря...
-- Что ты топчешься? -- проворчал хозяин, сбивая меня с мысли. -- Садись вот, поешь.
Теперь я заметила, что стол был накрыт на двоих.
-- Вы... ждете кого-то?
-- Я ждал тебя, смешная Тень. Еще вчера ждал, между прочим, но ты припозднилась.
Да, я задержалась на один день, потому что сбилась с пути, свернув не на ту тропинку, и в итоге вышла на тракт на день позже, чем рассчитывала.
-- Откуда вы знали, что я приду?
-- Она сказала. Давно еще сказала, я и не поверил -- мало ли какие сны снятся. А нынче вот вспомнил и понял, что буду ждать. Потому что час мой близится, а она обещала, что ты будешь со мной до конца. Если придешь. И если останешься.
Слова старика звучали странно. Завораживающе странно. Но желание расспрашивать его дальше куда-то делось. Я села за стол и принялась за еду.
Я наслаждалась. Тем, что впервые за долгое время могу расположиться спокойно за столом и есть не краденый кусок, а угощение. Тем, что могу говорить с этим странным человеком, который меня видит и от которого не надо прятаться. Правда, пока я наслаждалась молча. И только когда тарелка опустела, заговорила:
-- Значит, вы знали о моем появлении? Вас... предупредили?
-- Давно. Очень давно.
-- Может, вы знаете и то, почему я не могу покинуть страну?
-- Кровь под запретом, -- коротко ответил старик.
-- Моя кровь?
-- Не только.
-- Подскажете, как мне этот запрет обойти?
-- Она сказала, если будешь со мной до конца, откроется путь, -- и снова непонятно.
-- Почему бы ему не открыться прямо сейчас? -- проворчала я.
-- Глупая! Я не знаю твоего пути и не могу его открыть. Я не плетельщик. Вот она... она могла. Но она хотела, чтобы ты осталась. И я тоже... хочу.
Я задумалась. Здравый смысл советовал не слушать сумасшедшего старикана и спасаться бегством из этого дома. Усталое тело молило об отдыхе и напоминало, что уж пара деньков в комфортных условиях мне точно во вред не пойдут. А мой непонятный дар, который привел меня сюда, неожиданно замолчал. В конце концов здравый смысл уступил настойчивым мольбам тела и признал, что отдых все-таки необходим.
-- Значит, вы предлагаете мне остаться в вашем доме на неопределенный срок. И в каком качестве?
-- Будешь моей гостьей. Мне нужно от тебя не так уж много -- просто чтобы ты говорила со мной по вечерам. И проводила, когда я буду уходить. У меня здесь не бывает чужих людей, а слуги делают свою работу, но ночевать в доме не остаются. Это устраивает и меня, и их. Безумного Райнера в городе побаиваются, знаешь ли. Хотя едва ли многие помнят почему. Но меня устраивает. Да, устраивает. Но иногда хочется поговорить с кем-то, кроме книг и духов.