-- Пришлая Тень, значит, -- пробормотал мужчина, -- все сходится. А я и не верил. Любопытно, что тебя вынесло именно в мои покои.
-- А куда должно было? -- поинтересовалась я.
-- Обычно Тени, попав в неприятности или просто возвращаясь в клан, попадают в зал сообщений.
-- Возвращаясь, -- с нажимом произнесла я. -- Чтобы куда-то вернуться, надо сначала оттуда уйти.
-- Ты права, -- мужчина уже расслабился и вернулся обратно в кресло, оставив меня сидеть на полу.
Не скажу, чтобы это было так уж неудобно, но задирать голову, глядя на собеседника, мне не нравилось, так что я поднялась и переместилась в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения хозяина.
-- Дерзкая, -- мужчина рассмеялся, -- обычно Тени стоят в присутствии главы клана, если им не предложили сесть.
-- Я по-прежнему ничего не знаю о вашем клане.
-- Надо признать, меня это удивляет, -- ответил глава клана.
-- Что тут удивительного? -- я пожала плечами. -- Разве о вас знает каждый? Мне до сих пор не приходилось ничего слышать.
-- Но твой наставник ведь должен был тебе что-то объяснять?
-- Какой смысл? Меня готовили, чтобы привязать к носителю, к некой высокопоставленной особе. Не думаю, что моему наставнику было выгодно просвещать меня о существующем где-то клане теней. Вдруг бы я сбежала, наслушавшись такого?
Пожалуй, я была близка к истине, говоря эти слова: наверняка Бьярта знала о клане. И скорее всего, молчала именно из этих соображений.
-- Привязка Тени?! -- вновь подскочил мужчина. -- Неужели кто-то до сих пор проводит эти варварские ритуалы?!
-- Я не встречала других привязанных Теней, -- уклончиво ответила я.
-- Подожди, ты хочешь сказать, что тебя все-таки успели привязать?
-- Да.
-- И... как же тебе удалось выжить?
-- Ритуал освобождения. Моя носительница жива, я тоже.
Я была бы не против и дальше удовлетворять любопытство хозяина покоев, вот только день был долгим и тяжелым, я порядком вымоталась и успела проголодаться, о чем во всеуслышание объявил мой желудок.
-- Прости, ребенок, -- спохватился хозяин, -- ты с дороги, а я даже не предложил тебе поесть.
Глава клана сказал несколько слов в связной амулет, висевший у него на груди и улыбнулся:
-- Скоро нам принесут чего-нибудь перекусить. Потерпи немного.
Радуясь возникшей паузе, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Даже, кажется, задремала, а потому вздрогнула, услышав едва уловимый скрип открываемой двери.
В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.
Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.
-- Кто был тот маг, который готовил тебя?
-- Зачем вам?..
--Чтобы уничтожить, -- жестко отозвался мужчина. -- Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.
-- Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.
-- Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя -- и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.
-- Верю.
-- Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.
-- А какие есть варианты? -- признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.
-- Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, -- признал глава. -- Может, продолжим этот разговор утром?
-- Пожалуй, это будет наилучшим выходом, -- с радостью согласилась я.
Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.
-- Располагайся, -- кивнул он и оставил меня в одиночестве.
Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.
Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.
Снился мне огонь.
Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума -- чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.
Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.
-- Итак, тебя занесло сюда случайно...
На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.
-- Я не верю в случайности, -- пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.
-- Знаешь, я тоже, пожалуй. 'Случайность' тут -- не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.
-- Вот как... Звучит убедительно, -- согласилась я.
-- А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.
Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство -- это очень личное.
-- Свобода -- странная штука, -- начала я осторожно. -- Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.
-- А каким образом ты могла бы зарабатывать?
-- Не знаю, -- пожала плечами я, -- мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.
-- Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь -- тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально -- посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана -- одно с опытным напарником, втрое -- с равным, а третье -- самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность -- я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься -- тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.
-- Что за задания? Чем вообще занимается клан?
-- Нас нанимают для охраны, разведки или тайного перемещения ценных компактных грузов. Иной раз наша деятельность носит не вполне законный характер, но прежде чем дать согласие на исполнение подобного поручения, мы тщательно изучаем ситуацию -- не с точки зрения возможности исполнения, а на предмет согласования с нашими моральными принципами.