Мы заглянули в еще один город, но ограничились короткой прогулкой по центру и посещением рынка. Просто в какой-то момент мы осознали, что оба тянем время, потому что не знаем, как и что нам делать дальше, да и просто страшимся предстоящего рискованного дела. Мы даже разговоров об этом избегали, но однажды утром мой умный брат сказал мне:
-- Знаешь, это уже становится смешным. Выиграем ли мы оттого, что бредем нога за ногу? Только и дождемся, что наступит осень, похолодает и наши ночевки под открытым небом станут куда менее приятными. Надо бы поспешить. Лучше мы потратим время на разведку и составление разумного плана.
-- Ты прав, -- не могла не согласиться я, -- мы оба ведем себя не слишком умно.
Стоило признаться друг другу в своих страхах -- и стало чуточку легче. Даже накопившаяся за время пути усталость схлынула, мы бодро шагали к цели и спустя всего неделю после этого разговора увидели на горизонте стены Ииматы -- столицы Нимтиори.
Столица мне понравилась. Красивый город, очень светлый. И много молодежи на улицах, что и неудивительно -- все-таки в Иимате находится крупнейший на все королевства университет. А еще -- огромная общественная библиотека, музей естествознания и театр иллюзий.
Кварталов, в которых царила бы явная нищета, нам не попалось, хотя город в поисках надежного пристанища мы прочесывали несколько дней.
Подходящий домик мы все-таки нашли. Без особых удобств, но мы на них и не рассчитывали. Зато наше новое жилище пустовало уже пару месяцев и, если верить одному подслушанному разговору, владелец собирался его продавать, но не в ближайшее время, а когда вернется из Антамея, куда отправился по служебной надобности.
С этим разговором нам, конечно, очень повезло... если считать везением мой беспокойный дар, в очередной раз подтолкнувший меня в нужном направлении. Без этого мы бы еще долго бродили по улицам. Все же невидимость порой создает значительные неудобства -- не заговоришь ни с кем, не спросишь. Только и остается, что на везение и чуткий слух рассчитывать.
Обосновавшись в домике, мы отправились знакомиться с нашей основной целью -- дворцом Владыки. Несколько дней мы наблюдали за движением вокруг дворца -- когда сменяются караулы, в какое время и через какие двери заходят посетители и служащие. Мы подслушивали, подсматривали, сопоставляли полученные сведения и вскоре пришли к выводу, что проникнуть во дворец Теням ничего не стоит.
По крайней мере, нам так казалось. Разумеется, дураками мы не были и соваться во дворец пока не спешили, но... Сколько можно ходить кругами? Узнать больше, чем мы уже узнали, все равно не получится. Так или иначе, а во дворец попасть все равно нужно: выяснить внутренний распорядок, изучить расположение помещений, найти сокровищницу... Это если нужный нам артефакт хранится именно там, а то ведь Владыка вполне мог спрятать сокровище в любом другом месте -- в своем кабинете, например, или в личных покоях... Да мало ли где! Не исключено, что нам придется провести во дворце не одну неделю, прежде чем мы разберемся, что к чему.
Наконец мы признались самим себе и друг другу, что откладывать проникновение во дворец больше нет смысла. И вот тут-то наше взаимопонимание дало трещину. Ничего неожиданного, конечно, просто брат наотрез отказался брать меня с собой на разведку. А я наотрез отказалась отпускать его одного.
-- Ты пойми, это может быть опасно для тебя, ведь он может почувствовать твое присутствие! -- чуть не плакал Ирье.
А я вспоминала, как он уходил от меня в лесу -- всего лишь для проверки нашей способности перемещаться друг к другу, -- и сердце вновь сжималось, как тогда.
-- Я иду с тобой, даже не пытайся спорить. А если хочешь обмануть и уйти тайком, то прыгну к тебе, как только обнаружу твое исчезновение. Нет уж, если рисковать, то вместе!
-- Сестра! -- взвыл Ирье.
Но сдаваться я не собиралась, и братишка понял это. Поворчал еще немного, но больше не спорил.
Мы рассудили, что разумнее всего будет крутиться во дворце днем, а на ночь уходить в свое убежище, поэтому с собой решили брать только оружие, немного еды и питье, для остального же устроили подходящий тайник. Не сказать, чтобы мы так уж дорожили нажитым барахлом, но у нас были записи хранителей, и вот их-то нам терять не хотелось.
Первый день почти ничего нам не дал. Мы легко проникли во дворец, но внутри почти сразу вынуждены были разделиться. Все-таки доводы брата о том, что мне не стоит соваться туда, где есть риск встретиться с 'женихом', показались мне вполне разумными. Потому в парадную часть дворца, в которой располагались покои владыки, приемные залы и кабинеты, отправился Ирье, а я, послушав разговоры слуг и стражи, решила поискать сокровищницу.
Еще несколько дней спустя мы уже имели общее представление о том, где и когда бывает Владыка. Ирье выяснил, что каждое утро после завтрака он принимает у себя министров и советников, а значит, в эти часы и я могу безбоязненно разгуливать почти по всему дворцу.
Правда, в этом не было никакой необходимости, потому что сокровищницу я тоже успела найти. И даже обнаружила, что проникнуть в нее с нашими способностями... не то чтобы очень легко, но вполне возможно. Это, впрочем, не значит, что так же легко будет найти сам браслет.
Но я немного сожалела, что у меня нет возможности посмотреть на Владыку. Мне было любопытно, какой он -- жених, от которого отказалась принцесса. Но удовлетворять свое любопытство я не рискнула...
Страшно было обоим. Все же забраться в королевскую сокровищницу -- это не то же, что круг колбасы на рынке стащить. Да, Тени выполняли подобные задания, но за ними стоял клан, и всегда была надежда, что тебя вытащат, если попадешься. По крайней мере, клановые наемники в это верили, и у них, возможно, имелись для такой веры основания. А за нашими спинами не было никого.
Собирались мы в этот раз тщательнее, чем обычно: Ирье начищал оружие, которое и без того было в идеальном состоянии, а я проверяла и перепроверяла содержимое своего алхимического пояса, хотя в этом всем не было никакой необходимости.
В самом деле, нелепо было бы представлять, что мы начнем отбиваться от охраны, если нас обнаружат. Куда проще и разумнее уйти тенями, не ввязываясь в противостояние.
Пригодиться нам могли только сонный порошок, чтобы отключить охрану, и набор чудодейственных отмычек. Но эти сборы помогали нам успокоиться и сосредоточиться.
Во дворец мы пришли значительно раньше нужного нам часа, все же ночью проникнуть туда было бы куда сложнее. Конечно, можно было просто переместиться в какой-нибудь укромный уголок, благо дворец за прошедшие дни мы успели неплохо изучить, но мы почему-то решили не делать этого. Вот уходить из сокровищницы -- да, лучше тенью. И туда же можно будет вернуться, если не найдем нужного с первого раза.
Несколько часов ожидания, надо признаться, дались нам нелегко. Время тянулось медленно, словно намеренно решило нас извести.
Мы предприняли попытку попасть в сокровищницу в предутреннюю стражу, проникнув в комнатку, где находился пост, с очередной сменой охраны.
Я оставалась в теневой форме, а брату пришлось на несколько секунд перейти в телесную, чтобы распылить сонный порошок. Рот и нос он прикрывал влажным платком, чтобы не надышаться самому. Через пару минут охранники сползли по стенам и засопели, а мы высчитывали время, пока осядет зелье...
Открыть первую дверь не составило для Ирье никакого труда, и мы очутились в коротком коридорчике, который заканчивался еще одной дверью. И вот здесь-то замок был куда серьезнее.
Эта дверь представляла собой сплошную стальную твердь, на которой не было никакой замочной скважины, только ряд рычажков, которые требовалось переместить в нужное положение. Не все, разумеется...
-- И что мы с этим будем делать? -- озадачился Ирье.
Он попытался разглядеть: возможно, какие-то из рычажков блестят больше других, потому что к ним чаще прикасаются, но увы, никакой разницы не обнаружил.