— Если это условие не будет противно нашей части, — дерзко ответил Железный Ханс.
Черный рыцарь одобрительно улыбнулся и ответил:
— Ни в коей мере. Устав рыцарей Храма не одобряет бесчестные поступки…
Фраза прозвучала несколько двусмысленно, но утопающий, как известно, хватается и за соломинку, поэтому предводитель морских разбойников, поколебавшись самую малость, ответил:
— Что ж, если так…
— Значит, мы договорились. Нам нужно, чтобы вы провели нас в озеро Нево[5].
«Неужто они решили воевать с Хольмгардом?![6] — удивленно подумал капитан пиратов и мысленно расхохотался. — Тогда вам, господа рыцари, я не позавидую…».
Витальерам уже приходилось сталкиваться с новгородскими ушкуйниками. На своих небольших, но прочных челнах они время от времени — не очень часто — совершали набеги на свеев и сумь[7]. При попытке отобрать у них добычу ушкуйники бросались на пиратов, как бешеные псы, и редко какой капитан витальеров мог похвастаться победой над новгородцами. Поэтому пираты и ушкуйники старались держать нейтралитет и при встрече меняли курс своих судов во избежание нечаянной стычки.
— Мы согласны, — ответил Ханс Стурре, переглянувшись с другими пленниками. — Но только в том случае, если вы даруете нам свободу.
— Иное и не мыслится, — сказал Черный рыцарь, снимая шлем; он был голубоглаз, русоволос, но лицо его было смуглым. — Свободу вы получите. Полную свободу, — подчеркнул он, холодно блеснув глазами. — Но до этого я потребую от вас беспрекословного подчинения. Такой уговор вас устраивает?
— Да, — нехотя ответил предводитель пиратов.
Он был отнюдь не глупым человеком и понимал, что храмовник может потребовать от них слишком многого. Но это будет потом. А пока они живы, и у них появилась возможность избежать участи пиратов, попавших в плен.
— Когда вы нас отпустите? — спросил Ханс Стурре.
— Мы дадим вам свободу, — с нажимом на слове «свобода» ответил Черный рыцарь, — как только войдем в Нево.
На этом переговоры закончились, и на судах тамплиеров началась уборка, а раненым и увечным стали оказывать медицинскую помощь. Спустя какое-то время, когда место сражения осталось далеко позади, пленникам тоже смазали царапины целительным бальзамом, отчего витальеры приободрились и повеселели, — значит, Черный рыцарь не соврал, они и впрямь получат свободу. А иначе зачем возиться с будущими покойниками?
Варяжское море[8] прошли ночью. Ранним утром на горизонте показался небольшой зеленый остров, издали казавшийся совершенно безлюдным.
— Что это? — спросил Черный рыцарь, прикладывая к глазу длинную латунную трубу.
— Ореховый остров, — ответил Ханс Стурре.
— Он обитаем?
— Нет. Правда, там иногда устраивают временные стоянки рыбацкие артели. Особенно в зимнее время. Остров находится у истока реки, которая впадает в озеро Нево, и разделяет ее на два широких рукава, не замерзающие из-за быстрого течения даже в самые лютые морозы.
— Я вижу на острове людей. Посмотри сам… — Рыцарь передал трубу капитану пиратов. — Осторожно! Не урони!
Ханс Стурре посмотрел в трубу — и едва не вскрикнул от удивления: остров вдруг настолько приблизился, что, казалось, до него можно было дотянуться рукой! Витальер опустил трубу — и остров опять удалился почти к самому горизонту. Чудеса!
— Никаких чудес… — Черный рыцарь словно подслушал мысли пленника. — Всего лишь изобретение одного из братьев Ордена. Внутри трубы находятся увеличительные стекла, которые приближают рассматриваемый объект. Впрочем, непосвященные называют ее «волшебной трубой».
Немного успокоенный объяснением тамплиера, Ханс Стурре снова приставил к правому глазу «волшебную трубу» и увидел, что возле Орехового острова стоят ушкуи новгородцев, а на берегу дымится костер, возле которого хлопочет кашевар. Остальные ушкуйники отдыхали: кто еще спал, досматривая утренние сны, кто чистил оружие, а кто прогуливался по берегу.
— На острове ушкуйники! — сказал Ханс Стурре, возвращая трубу Черному рыцарю.
— Кто такие?
— Новгородские воины, — ответил витальер и добавил: — Речные разбойники, которые иногда выходят и в море. В бою они очень опасны.
Рыцарь пренебрежительно хмыкнул и ответил:
— Посмотрим…
Он спустился по лесенке с надстройки для стрелков на палубу и присоединился к группе рыцарей, которые что-то оживленно обсуждали возле мачты когга. С его появлением беседа еще больше оживилась, пока не переросла в яростный спор. Но он длился недолго. Видимо, Черный рыцарь принял какое-то решение и властно поднял руку. В тот же момент храмовники умолкли и с почтением склонили головы. Передав по кораблям необходимые распоряжения, Черный рыцарь присоединился к Хансу Стурре, который уже хотел вернуться к своим товарищам. Плененным пиратам не разрешалось прогуливаться по палубе, и они изнывали от неопределенности в тесной каморке под кормовой площадкой.
6
Хольмгард — варяжское название Великого Новгорода; у византийцев — Немогард, у германцев — Острогард, в эпосе славян — Словенск Великий.
7
Свеи — шведы. Сумь — суоми; древнее прибалтийско-финское племя; впоследствии совместно с другими племенами образовали финскую народность.
8
Варяжское море — в старину так назывался Финский залив; что касается собственно Балтийского моря, то арабские источники называли его Славянским, или Русским морем, а Русь именовала его Алатырским морем.