Единственная дверь на самом верху ведёт в огромный зал, по левую руку заставленный книжными стеллажами. В уголке справа небольшой камин, в стороне от легко воспламеняющихся бумаг. Рядом в кресле-качалке старик, подслеповато щурящийся на вошедших. А напротив дверь на широкий балкон, где удобно приземляться крылатым посетителям библиотеки.
— Зачем вы здесь? — негромким скрипучим голосом спрашивает старик.
Король выступает вперёд, обнажив меч.
— Мне суждено узнать тайну бессмертия! Об этом было пророчество!
— Да-да, пророчество, всё верно.
Поднявшись с кресла, старик неторопливо ковыляет к ближайшему стеллажу и достаёт потрёпанный фолиант.
— Вот оно. «Тот, кому суждено познать бессмертие, пройдёт долгий путь. С огнём и мечом он войдёт в город и обретёт ответ…» Хм, ну, всё понятно. А с чего вы взяли, что это про вас?
— Не пытайся обмануть меня, старик! Отвечай!
— Прежде чем требовать ответ, неплохо было бы задать вопрос, молодой человек, — назидательно воздел палец старик. — Это многое упрощает.
— Где тайна бессмертия?! — разъярённо вскричал король. — Отвечай или умрёшь!
— Я не глухой, не надо орать. Если не хотите поискать нужную книгу сами, то проявите капельку терпения.
От такой отповеди Его Величество осёкся. Старик был прав, без него найти одну книгу в этом хранилище знаний не представлялось возможным.
Библиотекарь неторопливо заковылял к другому ряду шкафов. Провёл скрюченным пальцем по корешкам, стряхивая пыль и, наконец, вытянул книгу. Столь же неспешно вернувшись, протянул фолиант.
Ухватив добычу, король распахнул переплёт и уставился на страницы, усеянные непонятными значками неведомого языка. Я едва сдержал смех. Книга упала на пол.
— Ты обманул меня, старик!
— Ответ здесь, — библиотекарь кивнул на книгу. — Но сначала неплохо было бы задать вопрос.
Я вновь взглянул на раскрытые страницы. Значки расплылись и через мгновение превратились в знакомые и понятные буквы.
— Мой вопрос — как стать бессмертным?!
— А это не тот вопрос, — отозвался я и нанёс удар.
Король повернулся ко мне. В его глазах застыло изумление, рот раскрылся, но из него вырвался только предсмертный хрип. Я выдернул клинок из груди Его Величества и развернулся к солдатам.
— Те, кто хочет жить, могут уйти.
Неторопливо наклонился, подобрал книгу и бросил в камин. Спешить мне некуда. Бессмертие не терпит суеты.
Первый шагнувший навстречу гвардеец рухнул со стрелой в горле. На сей раз я не сомневался, кто именно стоит с луком у меня за спиной. Арбалетчики не успели прицелиться, когда я ворвался в их ряды.
— Ну и намусорили вы мне тут, — неодобрительно покачав головой, проворчал старик.
Я только пожал плечами. Никакой благодарности за спасение. Скорее всего, ему ничего и не угрожало. Но если убитые люди для него только мусор, то пусть сам и убирает.
Прошептав что-то неразборчивое, старик взмахнул рукой. Тела, кровь и разбросанное оружие исчезли.
— Будете уходить — закройте дверь, — буркнул библиотекарь и, более не обращая на меня внимания, вернулся в своё кресло.
Мне тоже было не до него. Передо мной стояла она. С привычной усмешкой на губах и лукавым блеском в жёлтых глазах.
— У меня всё ещё остались кое-какие вопросы.
— Например? — склонив голову набок, уточнила она.
— Как тебя зовут?
— Ты ведь уже понял, что ответ ценен только тогда, когда к нему пройден долгий путь.
Развернувшись, она вышла на балкон. На секунду замерла на краю и прыгнула.
Похоже, это ещё не конец моего пути. Может быть, только начало.
Что ж, поиграем в догонялки.
Стоя на краю, я на мгновение зажмурился. Рождённому ползать, не понять крылатых. Может, теперь я смогу понять.
Я прыгнул и помчался вслед за уже едва видимой крылатой фигурой. Солдаты внизу в испуге поднимали головы, когда на них падала тень моих крыл.