Не успели еще отмерцать переломанные всполохи молний, как вдоль всего черного небесного купола прокатился оглушительный рокот, словно планета в своем бешеном беге внезапно столкнулась с невидимой преградой.
Ливень хлестал так, что замерло все живое и неживое, и только громоздкие механизмы еще могли работать в экстремальных условиях. В одном из таких механизмов — огромном транспортере — по правую руку от водителя сидела Ника Зарецкая. После неудачи с перелетом девушке пришлось воспользоваться старым, как мир, приемом, который назывался «автостоп»: ехать-то надо, причем срочно.
Но сейчас даже транспортер полз по дороге, будто раненная черепаха по мокрому песку — захлестываемая безжалостными волнами, кособокая…
Настроение у Зарецкой было самое что ни на есть приподнятое. Еще бы! Она и опоздала-то из-за того, что никак не могла убежать со свидания с ненаглядным своим Домиником. А потому ей хотелось плясать, говорить глупости и смеяться — несмотря на ужас, творившийся за пределами кабины.
— Я постараюсь наверстать упущенное, когда ливень слегка стихнет, — пообещал Тибальт и свернул к обочине. — Лучше пока постоять: я уже не вижу дороги, а навигационная система… ну, я ей не очень доверяю, тем более — с такими помехами…
И говорил-то он так… по-человечески. Временами нескладно. С живыми интонациями.
— Ти, а вы… роботы, киборги, андроиды… вообще — как чувствуете мир? Только без обид, ладно?
— Какие обиды, Ника? И что означает — «как» чувствуем? У нас то же осязание-обоняние-зрение-слух, что и у вас, — Тибальт извлек мягкую щетку из недр «бардачка» под лобовым стеклом и деловито принялся наводить чистоту на приборной панели.
— Да я совсем не об этом! Как это — чувствовать, когда в тебя заложена программа?
— Но в нас есть и программа базовых эмоций! Мы ведь не роботы… — в его тоне едва уловимо промелькнуло что-то сродни расовой гордости, и Ника с трудом подавила смешок: ей сейчас хотелось любить весь мир, а этого обаяшку-андроида — и подавно расцеловать в обе щеки.
— А то, что можно делать только сердцем и душой? — деликатно подсказала она.
— Что ими можно делать? Это абстрактные понятия. Сердце — орган, качающий кровь. Душа — это и подавно категория из человеческих религиозных представлений. А чувствуем мы нервной системой и самым главным ее распределителем — мозгом… В точности так же, как и вы…
— Значит, ты тоже мог бы в кого-нибудь влюбиться, да? — Ника игриво поморщила нос.
— Теоретически — может быть. Но зачем? Это ведь не несет никакой практической значимости. Люди привязываются к существу противоположного пола из-за естественного инстинкта. Вы по определению двуполы, такова ваша природа. Нас, андроидов, выпускают однополыми…
Зарецкая развеселилась еще больше:
— А знаешь, в древних мифах тоже были однополые существа. Это ангелы. Все — мужчины, представляешь? Как и вы, андроиды! Ти, знаешь, кто ты? Ты — ангел-водитель!
Он и бровью не повел. Ника зевнула и потянулась:
— Может, включишь музыку? Так надоел этот шум и грохот…
Андроид исполнил ее пожелание.
Если в герметичной кабине с хорошей звукоизоляцией слышны оглушительные раскаты грома и яростный плеск небесного водопада, то что творится снаружи? Страсть! Ника поежилась. А ведь подумала она об этом неспроста: ей все больше хотелось сбегать по естественной нужде, но как выйти в тот кошмар?
Тибальт убрал щетку и покосился на попутчицу. Что-то явно не так: она притихла. Что-то беспокоит ее. Несколько минут назад эта щекастенькая, курносая, но при всей неправильности черт лица миловидная девушка щебетала, как искусственная канарейка, а теперь сидит, насупившись, и думает о чем-то своем.
— Могу я тебе чем-то помочь? — наконец спросил андроид.
— Н-не знаю… — Ника очевидно смущалась.
— Так что? Я вижу, у тебя что-то не в порядке. Скажи, возможно, я могу поспособствовать…
Она засмеялась:
— Ну, здесь-то ты точно бессилен. Мне нужно… туда… — и девушка мотнула головой на заливаемое потоками воды стекло, в грозовую темень.
Тибальт понял, кивнул и, привстав, перегнулся через спинку своего сидения.
— Что ты ищешь? — поинтересовалась курсантка, и в тот же момент андроид протянул ей непромокаемый плащ в фабричной упаковке. — Спасибо, Ти! Спасибо огромное, выручил!