Ника торопливо облачилась в защитную накидку, набросила на голову капюшон и выпрыгнула наружу.
Ноги тотчас захлестнула волна: дорога походила скорее на русло горной реки, чем на автотрассу. Воды налилось почти по колено.
Путешественница чертыхнулась. Теперь по возвращении придется сушить обувь и брюки. Вот же приспичило так приспичило… По обыкновению — не вовремя… Что ж, зато теперь можно, не стесняясь, топать за кусты в кювете: ноги промокли насквозь.
Постукивая зубами и путаясь окостеневшими пальцами в застежках брюк, Ника для бодрости напевала только что услышанный мотивчик. Не до песен, конечно, но не плакать же, в конце концов, да еще и в такой деликатной ситуации, где, скорее, впору смеяться! Освободившись от штанов, она присела.
Хорошо мужикам! Ника с облегчением озиралась по сторонам, помогая стихии в поливе придорожной растительности и в душе потешаясь над своим «вкладом» в природный круговорот воды. Парень отошел чуть в сторонку, слегка расстегнулся — и вперед… Но зато ни одна женщина не выйдет из строя, если ей — случайно или целенаправленно — «прилетит» удар в пах. Это уж точно!
Ну, все! Теперь можно ни о чем не беспокоиться! Какое счастье!
Зарецкая поднялась, застегнулась и хотела возвращаться, как вдруг ее внимание привлекло слабое свечение возле ближайшего куста.
— Эй, кто там?! — крикнула Ника. — Делать больше нечего, как подглядывать в такую погоду?!
Она подумала, что это водитель-андроид. Нонсенс, конечно, но мало ли что там произошло с его искусственным сознанием в такую погоду?
Ника шагнула в направлении света, желая разоблачить и пристыдить «синта». Можно подумать, они сами не отправляют естественных надобностей! Неужели это чем-то отличается от…
В следующую секунду произошло невероятное. Пространство исказилось, «поехало», и яркий свет, похожий на вспышку молнии, словно поглотил Нику…
Девушка не сразу сообразила, что происходит. У нее было чувство, будто она прорывалась через что-то вязкое, пружинящее — и при этом прорывалась отнюдь не по своей воле. Ее тащили на аркане через очень загустевшее желе, вот на что это было похоже…
Когда глаза обрели способность видеть, курсантка московской Академии обнаружила себя в пещере. Воздух здесь был влажным и горячим, будто в сауне, и тело мгновенно покрылось испариной. Пещера словно светилась, источником света было маленькое озерцо, заполнившее каменную яму. И — о, Великий! — вокруг было множество людей, оплетенных светящимися нитями! Зарецкая вскрикнула от ужаса, но было поздно…
…Андроид ждал минут десять с несвойственной людям терпеливостью. Ливень поутих, можно было ехать, но спутница не возвращалась.
Тибальт подумал, что, возможно, она убежала не только по «мелкой» надобности, и помедлил еще. Однако вышли все сроки, и он взволновался — разумеется, настолько, насколько может взволноваться синтетическое существо.
Взяв фонарик, накинув запасной дождевик, андроид выпрыгнул из кабины и отправился на поиски. От людей можно ожидать всего, чего угодно. Может быть, Ника любит прогуливаться под дождем? Еще через пять минут он решил совсем уж по-человечески покричать, призывая свою попутчицу. Так и не добившись результата, «синт» махнул рукой и приступил к выполнению программы — доставке груза в город. И без того он задержался часа на полтора относительно графика.
Спустя одиннадцать часов на месте исчезновения курсантки, уже при свете июньского солнца, появится группа дознания. Тибальт, конечно, сообщит, куда следует, об исчезновении попутчицы, и в Управлении это происшествие сочтут существенным.
У обочины безлюдного шоссе скучится четыре управленческих машины. Рядовые с какими-то техническими приспособлениями будут ползать в мокрой траве, замерять уровень радиации, следы инфракрасного излучения, следы биологического присутствия. Офицеры станут фиксировать данные донесений, эксперты Лаборатории скопируют эти сведения для дальнейшего разбирательства. Нормальная рабочая обстановка для ненормального явления.
И в анналах Главного Компьютера Содружества появится еще одно имя, носитель которого с 23 июня будет значиться в розыске — «курсантка Академии ВПРУ г. Москвы Ника Зарецкая»…
А таких исчезновений в последнее время, по засекреченным данным, было немало только по одной Земле. Не говоря уже о других населенных планетах…
6. Подготовка к отлетуМосква, площадь Хранителей, утро 23 июня 1001 года
Буш-Яновская появилась в приемной Лаунгвальд в назначенное время, минута в минуту. Секретарь указала капитану задержаться и подождать. Та беспрекословно подчинилась, однако в душе была удивлена: если шеф назначала кому-либо аудиенцию, то и сама соблюдала королевскую точность.