Удивительно, но обычно недружелюбные стигийские моряки приглашали чужих купцов приблизиться. Однако дюжина стигийских морских лучников из-под шлемов, стилизованных в виде кобры и отливающих золотом в лучах света Ра, мрачно взирала подобно ястребам. Это также было странно, поскольку обычно подобные суда защищались не менее чем двумя дюжинами стрелков.
Высокому изогнутому резному носу большого судна придали сходство с Сэтом, господствующим среди стигицев богом. Зловещий идол так реально и недобро взирал на всех находящихся снизу людей правдоподобно вырезанными и раскрашенными глазами, что даже члены экипажа старались не смотреть на него. Он казался почти живым.
Внезапно одновременно и мгновенно произошло сразу несколько событий.
Шемитский купеческий корабль резко развернулся, ударяясь бортом о большой корабль! И несколько ранее прятавшихся мужчин из шемитского экипажа выскочили на палубу, прыгая и стремительно доставая ранее укрытые приспособления для абордажа и другое оружие.
Чернокожие пираты, рыча, высыпали на палубу, возглавляемые огромным кричащим киммерийским воином, одновременно появилась неукротимая «Королева Чёрного побережья» в сверкающих серебром под лучами солнца нагрудниках, вызывающе пританцовывающая и раскачивающая бедрами под короткой кожаной юбкой.
Пока Белит и группа лучников, отвлекая, удерживала стигийских лучников, Амра, издавая дикие варварские крики, возглавил яростную атаку цепляющихся за деревянную обшивку и вскарабкивающихся на галеру пиратов.
Выпущенная Белит стрела вонзилась в глаз стигийского лучника, однако последняя выпущенная им стрела ощутимо ударила Белит, отскочив от её новых стальных нагрудников!
Шепча благодарности Иштар и своему мудрому возлюбленному, она вновь быстро прицелилась…
Неоднократно преследовали они богатые грузы могущественных стигийских вельмож, абордажные крючья с треском вонзались в борта, сжимая как клешни гигантского краба.
Высыпающие на борт коварные пираты отсылали кровавые приветствия экипажам кораблей, сталкивающихся с голодной, рычащей, чёрной демонической ордой.
Амра, блиставший сталью, стремительно поразил пятерых стигийцев, рассекая и разбивая их бритые головы.
Взмах руки последней растерзанной жертвы перед лицом варвара на миг закрыл обзор, но дикарские инстинкты киммерийца предупредили об опасности!
Когда киммериец, пригнувшись, отскочил в сторону, гигантская пасть с чудовищным скрежетом пережёвывала лезвие меча, раскалывая его клыками, Тварь была явно сверхъестественного происхождения, не принадлежащая и не рожденная в земном миром!
Тогда, не веря своим глазам и думая, что заблуждается, варвар увидел огромного ящера, а также произносящего заклятия и чертившего руны жреца, и понял — тот повелевает чудовищем, выполняющим его приказы.
Стрела Белит отскочила от демона, уязвив её самолюбие, и она не смогла разглядеть жреца, ранившего Амру, который качнулся в сторону и рухнул за борт.
Нелепый демон имел крокодилообразное тело с длинной шеей, увенчанной головой гигантской змеи, пасть которой хватала с палубы воинов и пережёвывала их.
Осуществляя свою жадную кровавую жатву, шестиногий кошмар легко прекусывал мужчин пополам. Некоторые воины воспользовались возможностью и прыгнули за борт, невнятно крича и стеная.
Неуязвимый монстр сожрал перед этим всех, включая стигийский экипаж! Лишь немногим поспешно удравшим пиратам посчасливилось добраться назад к тяжело дышащей Белит.
… Тем временем, Амра возник из моря и легко, не прилагая усилий, взобрался на борт большой галеры с кормы. Он только имитировал ранение для того, чтобы обойти демона и обмануть жреца-колдуна.
Потом подобно пантере, варвар приблизился на расстояние девяти футов к своей намеченной, поющей заклинания добыче, но внезапно остановился от непреодолимого сильного отвращения и резко отступил на два шага как от удара! И почти рухнул без чувств от очень сильной магической защитной ауры, незримо исходящей от вражеского жреца.
Сознание киммерийца помутилось, его охватило сильное паническое желание бежать и спрыгнуть в море. Чувствуя рвотные позывы и, не в силах сдержать себя, он извергнул на палубу содержимое желудка…
Со стыдом варвар рассматривал под ногами останки последней принятой пищи: куски тушёной рыбы и осьминога, обильно запитые большим количеством прекрасного шемитского вина.
Глубоко вдохнув свежий морской воздух, киммериец быстро пришёл в себя. Однако сейчас большинство из менее сильных воинов, не сдерживая крики, барахталось в волнах.
Тогда варвар метнул свой кинжал в спину колдующего жреца, но клинок лезвия застыл на краю магической ауры!
Несколько оторопев, киммериец заметил также и две стрелы, торчащие по сторонам, удерживаемые защитным кругом.
Одновременно до Амры доносились громкие, не прекращающиеся и не смолкающие вопли демонического пиршества. Он знал: если немедленно не остановить колдуна, то всех растерзают и пожрут.
Конан собрал всю свою волю, чтобы вынудить себя снова приблизиться к магу.
Вновь схватив свой кинжал, он призвал воспоминания, наделившие его огромной силой и волей — большая наковальня, известный ему с юности символ могущества и силы.
Потом Конан проник через мерзкую ауру, ворвавшись как стадо диких киммерийских быков: опустив вниз голову со шлемом, увенчанным рогами быка и вытянув вперёд кинжал.
Амра с трудом продирался сквозь зловоние и ужас бездны, скрипя зубами. Кровь приливала к лицу, мускулы напряглись. Было похоже, что он медленно продвигается через толстый, липкий, невидимый сироп или мёд. Однако вокруг воняло, как будто в глубине топкой трясины из экскрементов тысячи смеющихся демонов!
Но пристальный взгляд холодных синих глаз оставался прикован к тёмной фигуре, и варвар продолжал двигаться вперед как титан, пробивающий себе дорогу через склон горы.
Когда, наконец, удалось глубоко вонзить кинжал в покрытую мантией спину, киммериец не смог сдержаться и рвотная масса хлынула на его жертву. Затем он заставил заклинателя умолкнуть, быстро перерезав ему горло и выколов змееподобные глаза.
Но изуродованный жрец не упал, а попытался схватить Амру иссохшей, когтистой как лапа птицы, рукой!
Гигант киммериец свирепо зарычал:
— Ты склонишься перед Кромом! А после я швырну твои растерзанные части Сэту!
Подобрав с палубы топор, он, словно мясник, начал рубить бритую голову мага. Наконец, обезглавив оседающее тело, Амра опустился на колени, склонившись и глотнув морского воздуха.
Мерзкая аура рассеялась.
Придя в себя, варвар осмотрелся в поисках обезглавленного тела колдуна, но увидел его ныряющим в море! Он с недоверием встряхнул чёрной гривой и громко выругался. Казалось, тело плывёт под водой!
Тогда, усмехнувшись, киммериец посмотрел на отрезанную голову странного жреца, язык которой дёргаться как пойманный в ловушку ослепший червь!
Амра поднял тяжеленный железный якорь с кормы и продолжил охаживать им голову, превращая в кровавую кашу. Закончив работу, варвар зловеще ухмыльнулся.
Разрушение мозга жреца развеяло его заклятия, и до Амры донёсся пронзительный адский вопль, больно резанувший по ушам.
2. Амра и Белит: продолжение схватки
… Гигантский демонический ящер ревел и содрогался, хаотично и беспорядочно дёргаясь как будто от невыносимой боли.
Быстро сориентировавшись и действуя по обстоятельствам, Белит и её лучники приступили к исполнению задуманного: разлили фляги с аргосским маслом на верхней палубе.
Перескочивший на эту палубу демон как раз и попал в масло, внезапно начав биться в конвульсиях, захлёбываясь диким, безумным рёвом.