Стоило Рыжему, спускавшемуся последним, спрыгнуть на каменный пол, кот хлопнул лапой по блестящему в стене металлическому пятаку и выход наружу закрылся пятью большими треугольными плитами.
— Воздух не зхатхлый, — Волк потянул носом. — Но запах странный.
— Это — от него, — кот мотнул головой в сторону прохода. — Сдаётся мне, он хотел удрать, но не успел.
— Ох, мамочки! — Хвост спряталась за спину Рябом, а тот, невзирая на дрожь в коленях, сделал шаг вперёд. — Это же…
— Мертвец, — Волк взял в зубы светильники и поставил рядом с неподвижным телом в жёлто-красной хламиде. — Знакомые цвета.
— Я такие уже видел, — Четырёхпалый чесал нос. — Как у странствующих магов.
— Ага, — кот сел рядом с волком. — Балбесы у которых не хватило знаний и умений, чтобы вступить в гильдию магов. Отбросы волшебников.
Ребята обступили тело, с ужасом рассматривая серое, искажённое в жуткой гримасе лицо. Судя по всему, мертвец лежал в подземелье не так уж долго, но весь его вид…
— Сдаётся мне, — тихо сказал Рябой, — что его настигла эта самая Серая Погибель.
Рыжий тут же сделал несколько шагов назад. А Одноухий напротив, приблизился и принялся выцарапывать из сжатых пальцев мертвеца лист бумаги, свёрнутый в рулон. Пока кот этим занимался. Волк ткнул носом в ногу Рябому и указал на ещё один масляный светильник, который стоял возле стены. Как выяснилось, фитиль зажигался сам, стоило покрутить маленькое деревянное колёсико.
Теперь, когда стало ещё светлее, ребята смогли осмотреть секретный ход, как следует. Ну что же, не очень просторно, но два широкоплечих мужчины, могли запросто идти рябом. С потолка свисали полотнища паутины, но судя по всему, пауки уже давно покинули негостеприимное место.
— Пойдём, поглядим, что там дальше? Предложила Рябому Хвост и мальчик, чуть подумав, согласился. Оставаться рядом с мертвецом, возможно погибшим от неведомой хвори, не очень-то и хотелось.
— Осторожнее там, — сказал вслед Волк, когда четвёрка ребят медленно пошла вглубь тоннеля. — Если что — сразу зовите на помощь.
— Да что же такое, — ворчал Одноухий, которому уже почти удалось достать бумагу из руки мертвеца. — Что ты в неё так вцепился? Может это карта места, где он клад спрятал?
Рябой шёл впереди остальных и держал лампу над головой. Неяркий свет вынуждал отступать тьму на три-четыре шага, а дальше — продолжал царить абсолютный мрак. Темнота отступала очень неохотно, позволяя рассматривать осыпающиеся стены, покрытые плесенью и мхом; корни, свисающие с потолка и обломки деревянных ящиков, вперемешку с глиняными черпаками.
— Постойте, — Рыжий остановился. — Слышите? Вроде как кто-то вздохнул.
— Чепуха, — отмахнулась Хвост. — Опять у тебя с перепугу всякие видения начинаются.
Рыжий хотел возразить, но понял, что его никто не поддержит и только пожал плечами. Четырёхпалому показалось, что он тоже слышит некий звук, но мальчик не мог бы в этом поклясться. И ребята пошли дальше.
Внезапно относительно узкий проход закончился и стены разошлись, исчезнув в темноте. Потолок тоже стал заметно выше. Дети вошли в большой зал, где свод поддерживали четыре толстых каменных колонны. На них имелся крепёж для факелов, вот только самих факелов не было. Судя по ржавых ободьям и гнилым доскам, когда-то здесь хранились бочки.
Ребята нерешительно вышли на середину зала и Рябой поднял лампу повыше, чтобы понять, куда им идти дальше.
Именно в этот момент из мрака за колоннами послышался глухой сдавленный вздох, почти стон.
— Что это? — в голосе Четырёхпалого звучало напряжение. — Кто здесь?
В непроглядной темноте проявилось мерцающее бледно-голубым рваное полотнище. Казалось, будто в темноте плывёт кусок слабо светящейся ткани. Странная тень медленно, но верно приближалась к ребятам. И само по себе это выглядело жутковато, но ладно бы дети лишь видели непонятную штуку.
Начало очень быстро холодать, да так, что через несколько мгновений из ртов вылетали облачка белого пара. И вонь, омерзительная вонь разрытой могилы ударила в нос. Тень приблизилась и стало ясно, что она напоминает высокого тощего человека, одетого в рваное полотнище, вроде тех, в какие оборачивают покойников. Лицо с тёмными дырами на месте глаз, носа и рта повернулось к ребятам и тишину снова разорвал протяжный вздох.
— Отходим, — цокая зубами пробормотал Рябой.
Но не успели дети сделать и пяти шагов, как жуткая светящаяся тень пропала из виду. Однако же, никто даже не успел облегчённо вздохнуть, как страшный сдавленный вздох послышался за спинами ребят. Тень оказалась уже там и гораздо ближе, чем прежде. Ребята тут же бросились в другую сторону, но жуткая тварь вновь исчезла и через мгновение объявилась на пути беглецов. Длинные высохшие руки поднялись. Ещё мгновение и костлявые пальцы коснулись бы головы Рябого.