— Давай веревку!
Магрета проверила, надежно ли Карана завязала на веревке узлы, зацепила крюк за край резервуара и стала спускаться. Вода была где-то далеко внизу. Скоро Карана потеряла Магрету из виду, и ей оставалось только ждать, считая про себя секунды.
Когда она сосчитала до двадцати, снизу донесся плеск воды и голос Магреты:
— Проклятье, не тот! Тащи наверх!
Карана изо всех сил тянула ее наверх, из-за чего содрала всю кожу на ладонях, а спину заломило от напряжения, — ведь Магрета была крупнее ее. Наконец Магрета выбралась наверх. Карана рухнула на колени перед колодцем и попыталась остудить ладони о холодный камень.
— Там есть труба, но она ведет просто в соседнюю бочку! Вода просто ледяная! Бррр! — Магрету била дрожь.
— Давай я спущусь!
— Нет, я сама!
Магрета подбежала к соседнему резервуару и, пока Карана приводила в порядок доски на первом, соскользнула вниз.
Каране показалась, что Магрета пробыла там целую вечность. В колодце царила кромешная тьма, свет звезд не достигал поверхности воды, но тут Магрета вынырнула и, разразившись такими страшными ругательствами, каких Карана от нее еще не слышала, ударила кулаком по воде:
— Тащи меня наверх!
И снова Карана тянула веревку что есть мочи. Свежие мозоли у нее на руках лопнули, она почти рыдала от боли. Оказавшись на земле, Магрета присела отдохнуть на краю резервуара.
— Опять не тот! Не тот! Не тот! Что за идиот рисовал эту карту?!
Где-то поблизости затявкала собака, ей ответила другая. Карана едва успела поймать Магрету, чуть не свалившуюся вниз.
— Я не умею отводить глаза животным! — сказала Магрета, судорожно вцепившись в рукав Караны.
Они бросились к третьему резервуару. Магрета сорвала с него доски и зацепила крюк за край. Какая-то прогнившая палка сломалась, и ее куски плюхнулись в воду. К лаю присоединились голоса новых собак. Магрета зарычала от ярости отпустила веревку и нырнула в воду. Карана тоже забралась внутрь резервуара и повисла там на веревке, время от времени выглядывая наружу. Собачий лай приближался. Внизу была тишина. Где же Магрета?!
И вот из-за угла выбежала свора собак, со злобным воем бросившихся к первому колодцу. Внезапно они замерли и, поджав хвосты, расступились. Волосы на голове у Караны встали дыбом. Между собаками появился огромный, зловещего вида поджарый пес размером почти с теленка, двигавшийся трусцой, как вельм, которого Карана видела у подножия стены. Пес остановился, принюхался, присел почесать задней лапой тощую морду, а потом двинулся прямо туда, где на веревке висела девушка. Ну где же ты, Магрета?!
Собака быстро преодолела почти все расстояние, отделявшее ее от третьего колодца, и прильнула к его краю, глядя прямо в глаза Каране, которая наконец услышала внизу плеск воды.
— Нашла! — крикнула снизу стучавшая зубами Магрета. — Проход глубоко! Под одиннадцатым камнем. Канал сначала идет прямо, а потом вверх. Не забудь захватить веревку! — Она сделала несколько частых вдохов, потом, набрав в легкие воздуха, нырнула.
Карана, посмотрев вверх, увидела, как в неверном свете звезд блеснули глаза и клыки огромной собаки. Девушка соскользнула вниз по веревке, ободрав ладони. Черная ледяная и страшно вонючая вода сомкнулась у нее над головой.
Карана вынырнула и рванула веревку. Крюк плюхнулся в колодец, больно ударив ее по пальцам. Девушка еще раз взглянула вверх и увидела летевшую на нее черную глыбу, через мгновение упавшую в воду прямо перед ней. По непрерывному глухому рычанию было нетрудно догадаться, в какой компании оказалась Карана. Собака тут же попыталась вцепиться девушке в горло, но вода сковывала ее движения. Карана отпрянула к стенке колодца. Ничего более кошмарного она не видела даже в самом страшном сне!
Карана почувствовала, что ее ноги в чем-то запутались, и чуть не закричала от ужаса, но быстро сообразила, что их обвила веревка. Собака ринулась на девушку, широко разинув пасть и обдавая ее зловонным дыханием. Карана быстро подтянула к себе привязанный к концу веревки крюк и ударила им собаку по морде. Та завизжала, а Карана набрала полную грудь воздуха и нырнула, слыша визг собаки даже под водой.
От холода у девушки начала стрелять в ушах. Вокруг было так темно, что ее охватил животный ужас при мысли о жутких тварях, которые могли водиться здесь и оказаться еще страшнее той, что осталась на поверхности. Камни стены были скользкие, и онемевшие пальцы Караны с трудом нащупывали стыки между ними. Четыре, пять, шесть, — у девушки свело пальцы на ногах, — десять, одиннадцать, двенадцать, — Каране не хватало воздуха! Барабанную перепонку в левом ухе пронзила острая боль. Карана сглотнула, и ухо почти прошло. Где же проход?! Почему его нет!
Карана плавала по кругу, держась пальцами за шов между камнями, и наконец нашла отверстие в стене. Веревка снова опутала ей сапоги, девушка резким движением освободила ноги, но смотать веревку не смогла и нырнула в проход, волоча ее за собой. Проход был таким узким, что Карана касалась его стенок своими не очень широкими плечами. В какой-то момент ей показалось, что ока останется здесь навсегда, и ею снова овладел страх. Левую ногу свело судорогой, но в узком проходе до нее было не дотянуться; в легких кончался воздух. Внезапно лицо девушки опутали свисавшие откуда-то сверху осклизлые водоросли, она в панике замахала руками, ободрав себе пальцы о камни, но умудрилась повернуться в том месте, где проход резко изгибался вверх, и, отчаянно орудуя еще слушавшейся ногой, с плеском вынырнула на поверхность.
Воздух! Карана хватала его широко открытым ртом с такой жадностью, словно через минуту должна была отправиться в безвоздушное пространство. Несколько гребков, и она подплыла к невысокой каменкой стене колодца. Судя по всему, она снова оказалась в каком-то резервуаре, но теперь подземном и гораздо большем, чем тот, в который она нырнула. Девушка вылезла из воды, отползла на метр от края колодца. Ее била дрожь, она все еще судорожно ловила ртом воздух, пытаясь при этом унять языком кровь, сочившуюся из ободранных пальцев. Сведенную ногу по-прежнему пронизывала острая боль.
Вокруг царила кромешная тьма. Не было слышно ни звука кроме прерывистого дыхания Караны.
— Магрета! — хрипло прошептала она, пытаясь растереть себе ногу. Никто не ответил. Карана пошарила вокруг себя по полу, выложенному аккуратно подогнанными плитами одинакового размера. Стены были сложены из камня. Воздух был холодный и неподвижный. Она снова позвала: «Магрета!» — на этот раз погромче, но испугалась откликнувшегося ей эха.
Где-то у себя за спиной Карана услышала скрип кожи и повернулась, пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте.
Откуда-то возник луч света. Карана увидела закруглявшуюся, как в башне, стену и насквозь проржавевшие железные трубы, проложенные вдоль пола. Она посмотрела, куда идут эти трубы, и заметила с другой стороны резервуара какое-то черное приспособление, похожее на насос. За ним возникла чья-то тихо ступавшая темная фигура. Карана вжалась в стену.
— Не бойся, Карана! Это я! Я проверяла, куда мы попали. Здесь очень много разных туннелей!.. Посиди отдохни! Ты, наверно, совсем выбилась из сил! — Свет, отражавшийся в светло-синих глазах Магреты, исходил от небольшого шара, покоившегося в ее вытянутой руке. С волос у нее до сих пор капала вода.
Магрета обняла Карану за плечи и на мгновение прижала к себе. От такой неожиданной заботы у Караны даже поднялось настроение. Она почувствовала себя не совсем одинокой.
Магрета присела рядом с ней и аккуратно положила светящийся шар на пол. Ее движения были осторожными и идеально точными. Она привела в порядок волосы, которые блестели, словно не побывали в зловонной воде подземных туннелей.
Шар отбрасывал свет на бледное лицо Караны и ее спутанные рыжие волосы. Такой шевелюрой, если за ней, конечно, как следует ухаживать, гордился бы каждый, но Карана давно уже потеряла свой гребень. В не менее плачевном состоянии оказались ее рубашка и штаны. Когда-то они были такого же зеленого цвета, как и ее глаза, но после долгого путешествия тонкая шерстяная ткань, из которой они были сшиты, покрылась пятнами и истерлась, а штанины, рукава и плечи были испачканы слизью со стен туннеля. Маленькие руки и ноги Караны посинели от холода.