Хромой продолжал шагать. Они приблизились к лесу, как вдруг хромой откинул в сторону посох и ринулся в заросли с неимоверной резвостью. Ах ты, сукин сын, подумал Ипатий, кидаясь следом и вытягивая на ходу из-за пазухи короткую дубинку. Догоню - пришибу! А потом, как стемнеет, притащу в Резиденцию. Там ты, голубчик, все расскажешь: и где живешь, и что на площади делал, и зачем хромым притворялся.
Но хромой оказался шустрее, чем он думал. Когда Ипатий забежал в заросли, там никого не было. Он в растерянности остановился, поглядывая по сторонам. Вверху что-то зашуршало, посыпалась кора. Ипатий поднял голову, увидел, как что-то мелькнуло, и упал. Хромой прижал его к земле и врезал кулаком по шее.
- Ну, погоди, - прошипел Ипатий, замахиваясь дубинкой.
Но удар не получился. Хромой пригвоздил ему руку к земле невесть откуда выхваченным ножом. Ипатий закричал и задергался, сбросил с себя противника. Вскочил на ноги, выдернул из предплечья нож.
- Ну, гад, - сказал он, делая шаг вперед и держа нож наготове. - Падай на землю и клади руки за голову, не то прирежу!
- Ты? Прирежешь? - голос у хромого был высокий и гадкий. - Клади нож! - он сделал странный жест.
Ипатий почувствовал, как пальцы разжимаются сами собой и нож выпал. Хромой поднял его, хищно ухмыльнулся.
- А теперь становись на колени! Именем Сатаны, я приказываю тебе!
Ипатий похолодел. Его охватил ужас, хотелось бежать, но ноги не слушались. Он рухнул на колени, плохо соображая, что происходит. Хромой подошел, мерзко усмехнулся и перерезал Ипатию горло.
- Звали, отец Люцер? На пороге стояли Петр, Иоанн и Лука.
- Входите, входите.
Клерики вошли и остановились перед столом главы аббатства. Они знали, что им предстоит очередное дело, но ждали, пока отец Люцер сам заговорит о нем. Отец Люцер не спешил.
- Как здоровье, Иоанн, сын мой? Я слышал, ты повредил при захвате ведьмы руку.
- Пустяки, отец Люцер, - Иоанн махнул рукой. - Уже зажило.
- Это хорошо, это хорошо. Не геройствуйте особо, берегите себя! Растраченное здоровье не восстановишь. Да, у меня к вам есть задание.
- Да, отец Люцер.
- Так вот, дело непростое. Горное, Кривой Яр, Синие Топи, Дубрава... Знакомые места?
Клерики закивали.
- Междулесье!
- Вот-вот, оно самое. Неблагополучные места. Оттуда одни неприятности. Чего только стоило дело с друидами...
Дело с друидами было действительно неприятным. Возле Дубравы, одного из селений Междулесья, в непроходимых лесных дебрях был организован тайный друидский Круг. Поклоняясь своим мерзким языческим богам, требующим жертв, друиды воровали детей из ближних сел и умерщвляли их под некими Священными Дубами. И когда их выследил отряд клериков, началась жуткая резня. Друидов оказалось около полусотни, и из дюжины клериков, посланных в Дубраву, осталось в живых только пятеро.
- Да, - отец Люцер продолжал, - не успела остыть кровь в Друидском Круге, как опять жуткие вести. Странное дело: начали находить обескровленные трупы молодых девиц и парней.
- Вампиры? - не удержался Иоанн. - Кто знает, может и вампиры. Странно не то, что трупы без крови, такое мы уже видали, а странно то, что слишком уж много их сразу появилось. Тут не иначе, как целая банда вампиров орудует!
- А где находят их? - спросил Петр.
- Да возле тех же селений, где и жили. В основном, в лесу. Хотя, там ведь кругом леса...
- А что свидетели говорят?
- Свидетелей, как обычно, нет. Ну, болтают как всегда: видели, мол, человека в черной одежде, как по селу шастал. Хотели поймать, а он, значит, в кота оборотился и убег.
- Так что, люди пропадают, а потом их находят?
- Вроде того. Поехал, например, один парнишка сено косить в поле, да и не вернулся. А через пару дней нашли его... Мертвого, разумеется. Или идет селянка за водой, да и не возвращается.
- Наши там есть? - поинтересовался Иоанн.
- Да, в Горном есть церквушка, там наш человек служит. Вы прямо к нему и направляйтесь, он про детали расскажет.
- Так что, выезжаем прямо сейчас?
- Да, времени терять нельзя. Только действуйте осторожно, Междулесье это исконные вотчины графов Ла Карди, королевских родичей. Все должно быть скрытно, а то пойдут слухи: что за монахи, да откуда? Одни умники тут недавно наделали дел... - отец Люцер поморщился.
- Нам не привыкать, - сказал Петр. - Втроем поедем?
- Да, поезжайте пока втроем, а если понадобится помощь, присылайте кого-нибудь прямо ко мне.
Отец Люцер достал из стола кошель, бросил на стол.
- Вот вам на расходы. Особо деньгами не сорите, - погрозил пальцем, только для дела! - Как можно, отче! - хитро прищурился Иоанн.
- Ну ладно, ступайте, собирайтесь в дорогу.
Петр взял кошель, и клерики направились к выходу.
- Стойте! - отец Люцер поднялся.
Клерики застыли в дверях.
- Дайте я вас благословлю на дорогу!
И отец Люцер медленно осенил их знамением.
- А я вам говорю: поедем монахами! - настаивал Лука. - И подозрений меньше, и доверия больше - монаха кто хошь переночевать пустит, и дворянин, и крестьянин.
- Ну да, - сказал Иоанн, - и по шее кто хошь накостылять сможет! Или ты под рясу меч спрячешь?
- Зачем монаха "костылять"? - не сдавался Лука. - Денег у него нету, одежи дорогой тоже. Да и к тому ж монаха тронуть - грех.
- Хорошо! - согласился Петр. - Уговорил, поедем монахами. А меч можно и в торбе спрятать.
Клерики сидели в келье Петра. Сборы их были недолгими. Решили выезжать ночью - меньше шума. Оставалось лишь плотно поужинать перед дорогой. Ужин уже стоял на столе - жареные каплуны, головка сыра, печеные яйца, виноград, хлеб, яблочный сок. Клерики сели за стол, принялись за еду.
- Погодите! - сказал Иоанн, поглядев на дверь.
Он взял с кровати свою торбу, покопался в ней и извлек бутыль.
- Во! Чистый мед! - сообщил он, открывая бутыль.
Запахло медовухой.
- Ну ладно, давай, - улыбнулся Петр и задвинул на двери засов.
Напиток разлился по желудку теплом. Клерики принялись закусывать. Разговор перешел на предстоящее задание.
- Что думаешь, Петр, сложное дело?
- Да как вам сказать, - Петр задумался. - Вообще-то, с вампирами сталкиваться мне не доводилось. Слыхал кой-чего от других, но все истории про вампиров что-то больше на сказки смахивают. Все эти превращения в летучих мышей, котов...
- Так, а откуда ж тогда трупы берутся?
- Трупы - трупами, а причем тут превращение в летучих мышей? Видел я как-то мужичка одного, на вид ничего особенного. А стоило ему хлебнуть лишнего, как хватался он за нож и починал кроить кого ни попадя.
- А кровь этот мужичок, случаем, из людей не высмактывал? - съязвил Иоанн.
- Нет. А если говорить серьезно, то вампира поймать действительно нелегко. Сами подумайте: как это можно ухитриться из здорового человека кровь выпить, ежели он в полном сознании? Не иначе, как чары тут какие-то.
- А я слышал, - вставил Лука, - что вампир особый взгляд имеет. Стоит ему только на человека взглянуть, как тот сознания лишается. А там уж делай с ним, что хочешь...
- Кто его знает? - покачал головой Петр. - Может, и так. Не счесть коварства у исчадий адовых. У нас, по крайней мере, есть свое оружие - кинжалы серебряные, святая вода, распятие освященное.
- Говорят, чеснок против вампиров помогает.
- Можно попробовать. А вдруг и правда подействует?
- Ну ладно, - Иоанн вылил в чарку остатки медовухи, - это все хорошо, а вот как мы будем расследование проводить, под видом монахов тоже?