Слабый отдаленный голос, требующий его билет, вывел старика из дремоты.
Слова вибрировали в его голове. Сонливость тяжело давила на брови, ионе трудом открыл глаза. Федерико выглянул в окно. Город был далеко позади. Озадаченный и смущенный, он взглянул на контролера.
- Я не собирался никуда уезжать, — оправдывался он извиняющимся тоном. — Я только зашел посмотреть на одного человека. — Он помолчал секунду и прошептал самому себе: — На человека, которого я надеялся и боялся найти в этом автобусе.
- Что случилось, то случилось, — с участием заметил мужчина. — Плати за полный билет и кати до самой Курмины. — Он улыбнулся и хлопнул его по плечу. — Там ты сядешь в автобус, который привезет тебя в столицу обратно.
Федерико Мюэллер протянул ему несколько монет.
- Когда автобус поедет в Каракас? — спросил он.
- Около полуночи, — неопределенно ответил мужчина. — Или когда наберется достаточно людей.
Он дал ему сдачу и пошел по проходу, проверяя билеты у остальных пассажиров.
Это судьба, что я сел на этот автобус, сам того не желая, подумал Федерико Мюэллер. Слабая улыбка пробежала по его лицу. Усталые веки закрылись с чувством надежды, спокойно и мягко. Судьба наконец заставила его отдаться своему прошлому. Неизвестное ранее спокойствие наполнило его, когда он вспомнил это прошлое.
* * *
Все началось на вечеринке в Каракасе, куда его пригласил высокого ранга генерал из правительства. Во время разговора он в упор предложил ему сотрудничать с секретной полицией. Подумав, что генерал пьян, Федерико не воспринял его слова серьезно. Но неожиданно несколько дней спустя в его дверь постучал армейский офицер.
- Я капитан Сергио Медино, — представился он. В этом небольшом, но сильном мужчине с медной кожей и золотыми зубами, было что-то зловещее. Он убедительно рассказывал о выгодах предстоящей работы, о щедрой плате и быстром продвижении по службе. Польщенный и заинтригованный, Федерико последовал с ним к дому генерала.
Ласково похлопав его по спине, словно старого друга, генерал увел его в свой кабинет.
- Это дело позволит тебе заработать уважение и благодарность всей страны, — сказал он. — В конце концов, это и твоя страна, но все же это не так. И у тебя есть возможность действительно стать одним из нас.
Кивнув, Федерико не мог не согласиться с генералом. Ему было шестнадцать лет, когда его родители иммигрировали в Венесуэлу. Благоприятная программа правительства позволила им арендовать огромный участок земли, которым они могли впоследствии завладеть. После несчастного случая, при котором родители погибли, Федерико, ни в коей мере не интересуясь земледелием, пошел подмастерьем к немцу-зоологу, специалисту по набивке чучел. Он научил его всему, что знал.
- Мне непонятно, как вы будете меня использовать, — обратился Федерико к генералу. — Я знаю только то, как ставить ловушки и набивать птиц.
Генерал громко рассмеялся.
- Милый мой Федерико, — произнес он, — твой опыт в набивке чучел послужит идеальным прикрытием той работы, которую мы тебе доверим. — Он конфиденциально улыбнулся и, склонясь поближе, добавил: — У нас есть точные сведения о подрывной группе, которая действует в окрестностях Курмины. Мы хотим, чтобы ты их разоблачил. — Он весело засмеялся, совсем как ребенок. — Мы потерпели неудачу с теми агентами, которые были посланы туда. Но ты, мой дружок, белокурый потрошитель птиц, ни у кого не вызовешь подозрений.
Федерико не дали возможности отказаться от этой работы. Через день в его распоряжение был предоставлен новенький джип, набитый инструментами и химикатами высшего качества, о которых он никогда не смел мечтать.
Федерико всегда был осторожен, посещая холмы. Но однажды утром, увидев в ловушке редкого тукана, он выпрыгнул из гамака, не надев предварительно обувь. Он почувствовал укус между пальцев ноги. Федерико выругался и подумал, что наступил на шип колючки. Но когда небольшое покалывание перешло в резкую боль, которая быстро разошлась по всей с тупне и ноге, он понял, что его укусила змея. Змея, которую он не видел и не слышал.