— Вы поняли?
— Конечно. Беспроводная связь. Теперь все ясно.
— Тогда можете идти. Мне нужно еще полчаса на чтение, не хочу вас задерживать.
Такая степень хамства даже не злила, а вызывала усмешку.
— Сударь, похоже, вас обучали мудрецы из числа бродяг. Только таким путем вы могли усвоить науки, избежав малейших признаков этикета.
— Ой! А что не так?..
— Вы не смеете указывать, когда мне идти. Только я решаю, когда начинается и кончается аудиенция. И привыкните, наконец, к обращению «ваше величество».
— Извините, ваше величество… Я просто думал, что у вас уже нет времени… А если есть, то ответьте на другие вопросы, дочитаю потом.
— Другие вопросы, сударь?..
— Ну, да, ваше величество. Я же говорил, что их несколько.
— Сударь, в моем представлении вопрос — это реплика, на которую можно ответить: «Да» или «Нет», или, скажем, «Восемнадцать», или «Терпеть не могу». Но вы пожелали получить сводку всех научных исследований за полгода! Это, знаете ли, не просто вопрос!
Нави потер переносицу:
— Вам нужна доплата?
— Да! То есть, нет, я вам не купчиха. Не подумайте, что торгуюсь.
— Тогда, ваше величество, чего вы хотите?
Чтобы вы прекратили наглеть, — чуть не сказала Мира. Но сразу поняла: наивная дерзость юноши симпатична ей. Сделавшись лицемерным подхалимом, как остальные придворные, Нави утратит обаяние.
— Вы играете в стратемы? — спросила владычица.
— Играл однажды… Тринадцать лет назад.
Мира развела руками:
— Что ж, если когда-нибудь научитесь, будет приятно сразиться с вами.
— Ваше величество, я уже умею! Давайте сыграем! А потом ответите мне, да?
— Избиение беззащитных не доставляет удовольствия.
— Нет же, поверьте, я справлюсь! Где найти поле?
Мира уступила его рвению. Они перешли в комнату для стратем, и Нави сказал:
— Красивые у вас фишки… Только простите, я не все правила помню. Подскажете, кто как ходит?..
Мире пришлось напомнить ему, что искра командует стратемой, меч носит доспехи, подкова пробивает броню меча и движется быстрей других, стрела не получает ответного удара, а серп боится отходить от регулярных войск.
— О, верно, так все и было! Теперь я справлюсь…
Чтобы сократить его мучения, Мира выбрала короткую партию с одною искрой. А чтобы унижение не было слишком нарочитым, решила играть вполсилы. Без лишних хитростей собрала вокруг искры классическую пехотную стратему и повела в прямую атаку, поддерживая с флангов кавалерией. Опытный игрок знает, что от такой атаки лучше уклониться, заманить врага вглубь своих земель и окружить. Новичок, каким был Нави, примет бой и проиграет — но хотя бы достойно, без позора.
Нави принял удар, его стратема развалилась, искра бросилась бежать. Мира двинула войска в погоню, пехота отстала от конницы, и…
— Как вы это сделали?!
Тонкая ручка юноши сняла с поля искру владычицы.
— Я где-то читал, что в стратемах надо ставить ловушки. Ну, вот.
— Еще раз, — потребовала Мира.
— Сначала вопрос, ваше величество. Какова численность всех армий в Поларисе? Где они расположены? Я бы взглянул на стратегическую карту…
На сей раз она играла в полную силу. Тщательно продумала тактику наступления, предусмотрела обходной маневр, расставила засады на случай, если Нави решит зайти в тыл. Пересчитав все вражеские фишки на поле, прикинула возможную силу ловушек, выдвинула достаточный авангард. Нави не станет наступать — она видела это по форме его стратемы. Он будет защищаться, и Минерва сделала все, чтобы пробить оборону.
На тридцатом ходу защитная стратема Нави вдруг перешла в атаку. Случись это в двадцать девятый ход или в тридцать первый, он был бы разгромлен. Но юноша выбрал единственный подходящий миг.
— Удачная атака, сударь, — признала Мира, злясь на себя. Надо было прикрыться конницей, переходя этот проклятый мост!
— Ваше величество, мой новый вопрос: вы отпустите Дороти?
— Какую Дороти?
— Ну, графиню Сибил Нортвуд…
Она окаменела.
— Сударь, эта женщина виновна в смерти по меньшей мере десяти человек. Одним из них был мой отец.
— Она дорого заплатила за это и стала совсем другою. Дороти — уже не та, кого вы хотели наказать. Графини Сибил Нортвуд больше нет на свете.
— И это — причина пощадить убийцу?! Сударь, я молода, но не наивна. Сибил должна ответить за преступления.
И решила: следующую партию она обязана выиграть.