Очевидно, короткая игра — слишком проста. Движение одной искры не так уж сложно просчитать, нехватку опыта можно восполнить математическим талантом. Мира потребовала длинную игру и выставила на поле двойной набор фишек.
Нави разбил ее за тридцать cемь ходов. Владычица жестоко ошиблась: с большим числом фишек он играл лучше, чем с малым! Среди сотен возможных ходов ни один не ускользал от глаз юноши. В отличие от Миры, он замечал и использовал каждую возможность.
— Ваш вопрос, сударь?..
— Какова обстановка на фронтах?
Похоже, с каждым разговором Нави повышал ставки. Вопрос о Сибил Нортвуд был тяжел. Вопрос о фронтах — еще хуже.
Еще неделю назад война шла идеально. Галлард Альмера был разбит, загнан во Флисс и осажден. Флот Фарвеев блокировал его с озера, корпус Эдгара Флейма — с суши. Герцог Ориджин после череды блестящих побед вторгся в Рейс. Его отец высадил батальоны в Уэймаре. Кукловод со всеми союзниками стоял на пороге катастрофы…
Но затем в Уэймаре случилось нечто жуткое. Десмонд Ориджин сообщил: «Кукловод применил главное оружие. Наши потери умерены, потери горожан — огромны. Штурм более невозможен. Перехожу к осаде».
А затем пропала связь с герцогом Эрвином. Он прислал письмо из Славного Дозора за Юлианиным мостом, когда шел на Рей-Рой. Миновала неделя — более чем достаточно, чтобы добраться до степной столицы. Вестей не было. Ни из Славного Дозора, ни из Рейса. Герцог исчез. Точно так же не дала о себе знать и Бекка Литленд.
Мира пересказала это юноше. Он попросил точных сведений о том, где и сколько находится войск. Мира дала ответ. Нави сказал:
— Очень скверно… Вы волнуетесь за герцога Ориджина?
— Желаете знать? Выиграйте.
Теперь она полагалась не только на свой талант. Выбрала блестящую партию из тех, какие довелось наблюдать, и воспроизвела стратегию победы. Раздвинула войска на фланги, оставив посередке дыру. Очевидная уязвимость центра заставит противника заподозрить ловушку. Он не пойдет в середину, а атакует один из флангов. Мира примет удар на хорошей позиции для обороны и нанесет как можно больше потерь. Но затем, когда противник увлечется боем, она бросит на растерзание остатки фланга и употребит все хода на то, чтобы окружить его с тыла. Мира потеряет одну искру, но поймает в ловушку обе искры врага!
Нави пошел прямиком в центр. Она не сразу поверила, что он так явно движется в капкан. Выбрала удачный момент, оставила оборонные позиции и, сомкнув клещи, атаковала с двух боков. Но Мире требовалось слишком много касаний, чтобы управлять сразу двумя отрядами. Нави распоряжался своим единственным корпусом лучше, точнее, эффективней. Один из флангов Миры был уже разбит, а второй так и не успел взломать строй вражеской пехоты.
— Поле за вами, сударь, — сдалась Минерва. — Вопрос?
— Что вы знаете о Кукловоде и его людях?
Она удивилась:
— Вы собирались спросить о лорде-канцлере!
— Не сейчас, ваше величество. Его время придет.
— Что ж…
С тяжелой душою она подняла воспоминания. Подземелья Мартина Шейланда, зверские опыты над людьми. Узник Уэймара, ставший слугой Темного Идо, вернее — слугой Кукловода. Абсолют. Капля Солнца. Резня в гробнице…
— Мне стыдно, — призналась Мира. — Все, что скажу о Кукловоде, — это череда моих ошибок и поражений. Тем не менее, слушайте…
Когда она окончила рассказ, Нави помрачнел.
— Плохо, ваше величество. Все хуже, чем я думал.
— А что вы думали?
— Выиграйте, ваше величество.
Я хитра, — думала она, расставляя фишки. Я идовски хитра, но стану — еще хитрее. Построю явную стратегию и скрытую, дам ему разгадать мой первый план, а затем — второй. Он будет думать: какому плану противодействовать — второму или первому? Но я поставлю третью ловушку — такую, что сработает в любом случае!
С первого же хода Нави поступил не так, как от него ожидалось. До сей поры он всегда реагировал на действия Миры, уступая инициативу. Она привыкла и не ждала иного. Но теперь Нави не стал угадывать ее планы, а повел свою игру. Мира попыталась перестроиться — и не успела. Нави сыграл кавалерией крайне удачно, буквально как бог! Его подковы врубились туда, где некому было их сдержать.
— Поле за вами, сударь. Тьма сожри, я не понимаю! Вы солгали, что не играли прежде!
— В Поларисе должен быть некий тайный орден, — ответил Нави. — Имеется много косвенных признаков его существования. Я прав?
Этот вопрос вызвал резкую досаду. Орден воспользовался Мирой. Магистры соблазнили ее перспективами: безграничный прогресс, торжество науки, всеобщее образование. Франциск-Илиан казался таким мудрым, так блестяще сражался в суде. Леди-во-Тьме искусно подогрела тщеславие Минервы: «Ты захватишь бригаду, получишь говорящие Предметы, станешь величайшею владычицей…»