— Это лжецы и манипуляторы. Они прикрываются светлыми целями, но творят мерзость. Я не чувствую долга хранить их тайны. Вот их имена…
Мира изложила все, что знала. Нави спросил:
— Они называли конкретную цель своих действий?
— Прогресс, — буркнула Мира. — Одно большое счастье для всех. Пусть каждый домыслит свое.
— А говорили о том, что хотят захватить определенного человека?
— Они жаждут взять в плен командира бригады, зовут его Натаниэлем. Ваш тезка, сударь.
— Они сказали, его зовут Натаниэль?!
— Да, сударь. Наверное, ошиблись: герцог говорил, его имя — Пауль.
— Герцог прав.
— Откуда вам знать, кто прав, а кто нет? Сударь, вы так и не сказали мне: кто вы такой?
— Сказал, ваше величество. Я — странник из подземного царства.
— Как вы узнали про Пауля, тайный орден, Абсолют? Чего вы добиваетесь?
— Выиграйте, ваше величество.
Расставляя фишки на поле, Мира чувствовала безнадегу. Она знала, что без плана проиграет неминуемо, но любой план Нави разгадает наперед. Он видел все, учитывал каждую возможность, предсказывал любой маневр. Казалось, Нави видит не поле, а схему, где каждый ход Минервы заранее отмечен стрелкой.
Она выпила три кофе подряд. Она думала так напряженно, что глаза пересохли, а шея затекла. Она сыграла лучше, чем кто-либо когда-либо играл при ней. Будь противником Адриан, даже с подсказками всех его советников, он был бы разбит в пух и прах…
— Как же так?.. — бессильно выдохнула Мира, смахивая с поля свою искру. — Вы, верно, солгали про лечебницу…
— Не солгал.
— Вы учились стратегии у лучших мастеров. Сознайтесь: вы — бастард одного из великих лордов?
— Не учился. Не бастард.
— Да как это возможно?..
— Мой вопрос, ваше величество. Расскажите о герцоге Ориджине.
Она ответила с неожиданной злостью:
— Последние полгода о герцоге Ориджине говорят все, от мышей до королей. Чего, тьма сожри, вы о нем не знаете?
— Того, как вы к нему относитесь.
— А как я могу к нему относиться? Вы же читали «Голос Короны»! Интриган и властолюбец, желающий присвоить трон. По его вине я — временная владычица. Его война с Кукловодом — лишь повод захватить престол!
— В таком случае неясно, почему вы расстроились, когда он пропал без вести.
Мира сгребла в кучу свои фишки и принялась расставлять боевой порядок. Нави нахмурил тонкие бровки.
— Ваше величество, вы не ответили!
— Вспомните, с кем говорите, сударь. Желание императрицы — закон для подданных. Я желаю сыграть.
— Но вы обещали…
— Нет, это вы решили, что можете допрашивать меня. Я вам поддавалась, теперь наскучило. Играйте!
Он расставил фишки и отдал первый ход ей. Мира звонко стукнула наперстком по краю стола, пропустив свой черед. Нави нахмурился, произвел расчеты и начал наступление. Когда ход перешел к Мире, она вновь постучала наперстком. И снова. Непобедимые войска Натаниэля приближались, она ждала.
— Ваше величество, — промямлил юноша, — вы так проиграете! Смотрите: я нападу вот здесь и здесь, защита будет пробита…
Вместо ответа она стукнула наперстком. Шестипалой лопаткой он передвинул левую стратему, затем правую. Нави наступал, Мира ждала. И думала: я перестала быть собой. Его вопросы — как нарочно, чтобы показать мои пороки. Минерва властолюбивая. Минерва обиженная. Минерва непоследовательная. Забыла Итана. Волнуюсь об Итане. Помиловала Сибил. Ненавижу Сибил. Горюю о Ребекке. Послала на смерть Ребекку. Кто я такая? Чего хочу?.. Бекка знала, за что пошла на риск, Ориджин — знал. А я ничего не знаю, меня будто и нет.
Менсон говорил: выбери кубок, в котором вино. Внешность — мишура, главное — внутри.
Что во мне главное? Могу же я вспомнить! Кто я — без короны, без власти, без обид, без всего?..
Я — искра!
Ее палец замер над краем поля, не произведя стука.
— На сей раз я похожу, сударь.
Лучники Короны дали залп в идеальный момент. Всего один меч выпал из вражеской стратемы — но возникший дисбаланс вел Нави к неизбежному поражению. Он прищурился, просчитывая. Сказал удивленно и радостно:
— Поздравляю с победой, ваше величество. Вижу, вы достигли нужной трезвости мысли.
— Что, простите?..
— Только прошу, не обижайтесь. Я немного схитрил: предпринял серию игр, чтобы заставить ваш мозг работать на полную мощность. Теперь вы сможете эффективно реагировать на новости.