— Тогда отчего ты не с ним в такой радостный день?
— Маменька, он тут, неподалеку! Вместе с сотнею воинов высадился в Зеленой бухте — ну, там, за городом. Выгрузить людей и коней, и припасы — это долгое дело. Пока сам он занят, любимый позволил мне…
Леди Агния осознала сказанное и схватилась за голову:
— О, боги! Лорд Велентайн привел солдат? Он тоже будет участвовать в этой страшной войне?!
Весною граф Бенедикт Флеминг, муж леди Агнии, оставил ее дома, а сам отправился в Уэймар, откуда позже выступил в поход. В письмах он сообщал, что война идет наилучшим образом, на стороне Избранного великая сила Предметов, и победа состоится еще до Сошествия. Несмотря на это, Агния ужасно боялась за мужа и не чаяла увидеть вновь. А теперь та же судьба постигнет бедную Молли!..
— Маменька, ну послушайте же! Любимого с его вассалами и вас, и меня отец пригласил на праздник!
— Граф Бенедикт, — поправила дочку Агния.
— Простите, вы правы. Граф Бенедикт, мой лорд-отец, приглашает всех нас на торжества по случаю будущей победы. Первая Зима скоро будет взята, Избранный воцарится надо всем Севером. Нас приглашают праздновать день Сошествия в Первой Зиме!
Младшая дочь, Виолетта, тихонько ахнула от восторга. Она провела полгода взаперти вместе с матерью и мечтала вырваться хоть куда-нибудь. Леди Агния приструнила ее:
— Радость не к лицу женщине, когда идет война и льется кровь!
— Я же ничего не сказала…
— Следи за мыслями и чувствами, не только за языком!
— Да, маменька.
— А ты, Молли, объясни-ка получше. Торопишься сказать, вот и выходит путано. Бенедикт зовет лорда Велентайна и тебя, и меня праздновать день Сошествия в Первой Зиме?
— Все верно! И вассалов моего лорда-мужа, и еще Виолетту.
Молли упомянула сестру последней, окинув взглядом свысока. Молли была замужем, Виолетта сидела в девицах.
— А почему мы сами не получали приглашения? — спросила Агния.
— Так я же его привезла, вот! — воскликнула Молли, будто давно ждала этого вопроса. — Избранный лично прислал письмо моему супругу и просил передать вам. Смотрите: написано собственной рукой!
Молли отдала матери конверт. Почерка Виттора Шейланда леди Агния не знала, но гербовая печать выглядела весьма убедительно. В самых изысканных выражениях Избранный приглашал родичей славного графа Бенедикта принять участие в торжествах по случаю победы, каковые состоятся днем Сошествия в Первой Зиме.
— Подумайте только, маменька: это писал человек, который побывал на Звезде! Он видел Ульяну Печальную и даже говорил с нею!
Виолетта вытянула шею, чтобы заглянуть. Молли позволила ей увидеть край листа.
— Да славятся мудрые! — благоговейно сказала мать. Нельзя славить только Прародителей, забыв о богах. Многие допускают небрежность в этом вопросе, но не леди Агния. Словом «мудрые» она объединяла всех покровителей человечества.
— Да славятся мудрые, — хором ответили дочки.
— Но одного ты мне все еще не объяснила. Почему Велентайн отправил тебя одну в Беломорье, а сам высадился в… где ты сказала?
— В Зеленой бухте, маменька. Я не одна, со мною четверо надежных защитников, — она кивнула своим воинам эскорта. — Но если бы любимый привез в Беломорье целую сотню, тут начался бы переполох. Разве я не права?
Все верно, так бы и было. Беломорье находилось на осадном положении, вооруженных людей впускали в город только по особому паролю. Для Молли сделали исключение, позволив провести четверку мечников. Волновала леди Агнию не сотня воинов, и не лорд Велентайн как таковой, а нарушение правила: хорошая жена должна быть при муже. Путешествовать только с ним вместе, а если он желает ехать один — то сидеть дома и ждать.
— Дочь, ты поступила нехорошо. Должна была дождаться, пока лорд Велентайн выгрузит людей в этой, как ты говоришь, бухте, а потом пригласить его к нам и приехать вместе с мужем. Лорд Велентайн рассердится, и будет совершенно прав.
— Любимый сам позволил мне!
— Тебе следовало отказаться. Его доброта — не повод забыть о приличиях.
Младшая дочь вмешалась:
— Маменька, ну дайте же ей сказать до конца! Когда мы поедем в Первую Зиму? Не пора ли уже собираться?
— Пора, — ответила Молли. — Любимый разобьет лагерь и будет ждать нас. Мы должны приехать к нему как можно скорее, чтобы вместе тронуться в путь.
Виолетта попыталась скрыть радость, но не слишком преуспела:
— Как можно скорее!.. Иду собирать вещи. Молли, а кто будет в Первой Зиме?
— Все союзники нашего лорда-отца, тебе уже пора бы знать их. Сам Избранный и его брат. Святой Пауль, коего называют новым Праотцом. Леди Лаура Альмера-Фарвей, епископ Амессин из братства Вильгельма, генерал Хорис из Закатного Берега.