Все согласились: идея хороша. Немедленно расчертили на карте. Одну полосу валов нужно построить перед замком Эрроубэк и защитить его ворота. Другую — на границе Земель Короны, вдоль берега Змейки. Она станет вторым рубежом обороны, если враг прорвется через Бэк. А третья линия укреплений должна окружить саму Фаунтерру.
Когда стал ясен масштаб работ, полководцы приуныли. Роберт выразил общее настроение словом:
— Бывает…
Требовалось, по меньшей мере, четыреста камнеметов, шестнадцать тысяч стрелков с длинными луками и двадцать миль укреплений.
В составе искрового войска есть четыре тысячи стрелков. Остальных можно нанять или мобилизовать из числа горожан. Благо, в Землях Короны немало ветеранов, владеющих луком. Но потребуются деньги… чертова куча денег, если говорить точно. Роберт Ориджин пролистал учетные книги, постучал костяшками счетов, проскрежетал:
— Бывает.
Видно было, как дрожит рука казначея, пробивая страшные дыры в бюджете. Но в конце концов Роберт пообещал оплатить стрелков.
С камнеметами хуже. Армия Короны десятилетиями никого не осаждала, исправных машин наберется пара дюжин — тех, что Бэкфилд наспех сколотил зимою. Осадную технику Ориджинов забрал с собою лорд Десмонд. Морской флот обладает большим арсеналом баллист — но они не годятся, поскольку бьют прямой наводкой. Нужны требушеты или катапульты. Где взять? Только один вариант: срочно построить. Нанять полчища инженеров и плотников, закупить пару составов древесины…
Роберт Ориджин сказал:
— В казне уже пусто. Если нужны еще деньги — давайте отменим содержание двора. Это все, что могу.
Тогда ее величество выложила на стол пачку ассигнаций размером с кирпич.
— Ого! — Сказали генералы.
— Ага, — одобрил казначей. Пересчитал, подтвердил: — Этого хватит.
Но хуже всего дело обстояло с укреплениями. Двадцать миль валов — за месяц! И не просто валов, а с каменными зубцами и рвами, и кольями. Дешевая работа, можно нанять тысячи землекопов, но в такой срок даже сто тысяч не справятся.
— Ваше величество, — полюбопытствовал Роберт, — а Перчатка Могущества еще при вас?
Минерва показала. Безо всякого намека казначей сказал:
— Ага.
Вот тогда Минерва подумала о Натаниэле.
Едва совещание окончилось, она вызвала юношу, и тот пришел, чуть не подпрыгивая от возбуждения.
— Наконец-то! Я устал ждать! Почему так долго?!
— Ваше величество, — напомнила Мира.
— Да, точно, ваше величество! Где пропадали целую неделю?
Она поняла, что соскучилась по мальчишеской дерзости.
— Готовила оборону столицы. Знаете ли, на нас наступает орда. Нужно строить укрепления, расставлять войска…
— Этого я и боялся, — наморщил носик Нави.
— Наступления орды?
— Нет, того, что вы займетесь обороной. Время выброшено впустую!
— Верно, я тоже подумала, что не должна лично строить укрепления. Но Перчатка Могущества неоценима в этом деле, а говорить с нею могу только я… и вы.
Мира сняла Перчатку с руки и подала Нави:
— Наденьте ее, сударь.
— Зачем?
— Чтобы проверить, сможете ли ею управлять.
Он, как будто, озадачился:
— Конечно, смогу! Но почему вы спрашиваете? Уж не хотите ли, чтобы я занялся стройкой?!
— Представьте себе, хочу. Нужно за месяц возвести двадцать миль валов и рвов. Есть превосходный инструмент для этой цели и человек, способный управляться с ним.
— Я, что ли?.. Я, по-вашему, строитель?!
И видом, и тоном он выразил испуг. Минерва нахмурилась:
— А почему нет, собственно говоря? Я бы сама занялась укреплениями, если б не имела сотни других дел. Даже Янмэй Милосердная не гнушалась строить мосты! А вы, стало быть, слишком утончены для этой грубой работы?
Натаниэль похлопал глазками:
— Я же не умею!.. Спросите у Карен, она подтвердит: для меня зодчество — темный лес с болотом посредине. У нас… там, откуда я приехал, нет никаких зодчих!
Теперь удивилась Минерва:
— Вы что, живете в дуплах, как белки?
— Говоря с научной строгостью — да, примерно так… Мы не строим дома, они растут сами.
— Чего только не выдумаете, лишь бы увильнуть от работы. Но неумение вас не спасет. Будете трудиться под началом опытных зодчих. Они укажут, откуда брать материал и куда класть, а вам останется лишь орудовать Перчаткой. Уж на это вам хватит ума, раз обыграли меня в стратемы!
— Шесть раз, — уточнил Нави.
— Первые три я поддалась, — возразила Мира.