Командир новой гвардии владыки — ганта Бирай — со звоном бросил на стол горсть монет:
— Десять золотых на Шейланда! Кто ответит?!
Гурлах крикнул:
— Я тоже на Шейланда! Пять монет!
Другие подхватили:
— И я — восемь эфесов! А я дюжину!
Адъютант Серебряного Лиса взял на себя труд учета ставок. Выделил участок стены, расчертил мелом таблицу, внес числа — и обнаружил затруднение:
— Господа, никто не ставил на Ориджинов. Пари невозможно.
— Эй, лысые хвосты, хочу сыграть! Поставьте на волка хоть кто-нибудь!
Менсон наклонился к жене:
— Дай деньгу.
— О чем ты говоришь, мое солнце?
— У меня ни перышка в кармане. Дай хоть эфес!
— Мой ненаглядный, когда судьба сведет тебя с бодрой, не сонливой барышней, чуждой всякого унынья и любящей праздники — она непременно ссудит тебя деньгами.
— А, каналья!.. Пророк, будь другом, дай взаймы!
— Помочь товарищу — счастье для меня. Желаешь сотню эфесов?
Менсон вскочил, звеня колпаком:
— Ганта, слышишь? Играю за его счет! Сто золотых — на Ориджина!
Бирай воздел руки к небу:
— Слава Духам-странникам, хоть один дурак нашелся.
А Серебряный Лис звякнул шпагой о стену:
— Взгляните, господа: имеем первые потери!
Большое удаление не позволяло разглядеть полет стрел. Но было видно, как лучники за ледяной стеною потянули тетивы и разом отпустили. А вдох спустя несколько солдат из шейландского авангарда споткнулись, схватившись за древка, торчащие в ранах.
— Битва началась. Угощайтесь, господа!
Ножи и вилки застучали по тарелкам.
В одном из немногих оставшихся на свете тихих графств, в широкой постели на втором этаже собственного дома Мак сладко потянулся спросонья.
— С праздником, лежебока! — Люси поцеловала его. Люси пахла молодостью, теплом и корицей. — Праотцы сошли…
— …и ням-ням принесли, — засмеялся Мак, ведь красотка поставила рядом поднос с праздничным печеньем и кофе.
— Котик, я жду более серьезного подарка, чем шуточка!
Судя по одежде (точнее, сильной ее недостаче) Люси собиралась преподнести в подарок себя. Мак охотно ответил бы тою же монетой. Такие подарки они дарили друг другу почти каждый день и ничуть не утомились. Однако нынче у Мака было дело посерьезнее.
— Пусти-ка, встать нужно.
— Зачем же?
— Ко мне придет палач!
Мак встретил Уолтера накануне вечером. Они оказались в трактире за одним столом, попивали эль, закусывали — ну, и разговорились о всяком. Завтра же день Сошествия! Как город к нему подготовлен, чем площадь украсили, что на базаре творится, кто в гости приедет. Перешли к традиционному: как ты празднуешь? — ну, а ты как? Даром, что были едва знакомы: в канун Сошествия такой вопрос любому прилично задать. Так что Мак свободно описал свои планы, а Уолтер почему-то приуныл:
— Да у меня вышла история… Не знаю вообще, буду праздновать или нет…
При этом он ел куриные крылышки, ломая их в суставе очень мастерским движением. Мак посмотрел за ним, да и спросил:
— Ты часом не дознаватель?
— А ты что, приезжий? — вопросом на вопрос ответил Мак.
— Я поселился тут еще в начале сентября, приобрел дом с балконом на Кленовой улице. Но с машиной правосудия пока не пересекался, потому не имею чести знать дознавателя в лицо.
— Палач я, — не без гордости сказал Уолтер.
Палачей Мак уважал. Констебли с ищейками — простые верзилы, законники — те еще пройдохи. А вот палач — человек весомый и ответственный. Он ставит точку в любом деле, на нем главный груз, он — подлинный кулак правосудия.
В таком духе высказался Мак, и Уолтер одобрил:
— Приятно слышать мудрые речи. А сам-то ты кто, не из судейских ли?
— Служил я в одном ведомстве, теперь в отставку вышел. Свое дело начинаю…
— Какое дело? — полюбопытствовал палач.
Мак описал, и тут Уолтер встрепенулся:
— А не ты ли мне нужен, приятель? Пригласили меня в другой город завершить процесс. Но приговор какой-то скользкий, не дает уверенности: казнь это будет, или убийство. Вот бы кто-нибудь прояснил положение…
Тогда встрепенулся и Мак:
— Сама Праматерь Юмин свела нас! Приходи ко мне завтра утром на Кленовую, все подробно обсудим. Дом с балконом, помнишь?
— Там еще скульптура голая? — уточнил палач.
— Две штуки.
— Приду.
Вот потому Мак и вскочил с постели со словами: