Джоакин находит миг, чтоб посмотреть в небо. Кажется, давно оттуда не падали льдины. Почему так?..
Шар больше не парит возле южной вершины, его снесло ветром в сторону города. Видимо, поэтому он уже не стреляет: снаряды остались на горе, а шар отнесло. Но и сбить его по-прежнему нельзя. Чара дает в небо несколько вспышек — они не достигают цели.
— Гной-ганта, что нам делать? Сейчас он полетит над городом… Врываемся туда?
Она безумна в своей вере. Скажи Пауль: «Да, атакуем Первую Зиму!» — и Чара пойдет за ним против ста тысяч волков… Однако он отвечает:
— Не придется. Шар сбавляет высоту!
Но даже при такой высоте он еще слишком далек, надо приблизиться.
— Гони быстрее!
Новый просвет, новый виток, новые враги. Это уже тыл, они мучительно не готовы, Джо расстреливает их почти без труда. Между вспышками успевает подумать: мы прошли весь лабиринт! Причем по южному пути — вон в просвете уже виднеется город. Пауль собьет проклятущий шар, потом развернемся и поможем…
Что-то гулкое, тяжелое летит на него сбоку. Он оборачивается, чтобы увидеть четверку конных кайров. У них рыцарские копья!
Джо вскидывает Перст, и кайр пригибается, пропуская огонь над собою. Копье наклоняется и попадает не в Джоакина, а в лошадь. Ее пробивает насквозь, как жука иглой. Она летит кубарем, Джо успевает спрыгнуть. Больно бьется плечом, но не забывает откатиться. Кованые копыта проносятся в футе от него, земля дрожит и лупит по ребрам.
Он ползет на карачках к издыхающей лошади. Кричит Паулю:
— Я жив! Скачи дальше, я их задержу!
Выстрелом в голову добивает кобылу. Переваливается через нее, прячется за труп, как за укрытие, кладет Перст на упор.
Развернув коней, кайры несутся к нему. Не стрелки, не алебардщики, не камнеметная обслуга — чистокровные волки! Тяжелая броня, красно-черные плащи. Ледяные глаза так и блещут сквозь щели забрал…
Со сладким упоением Джоакин открывает огонь.
— Блестящая атака, не правда ли?
Владыка Адриан и весь его двор наблюдали, как четверо отчаянных всадников прокололи оборону северян, и в пролом ринулись штурмовые отряды. Сейчас уже половину лабиринта занимали войска Шейланда. Получив плацдарм, они развернулись и начали наступать сразу по трем направлениям. Видимо, вскоре прорвут весь лабиринт. А причина успеха — мастерство и отвага всего лишь четверки бойцов!
— О, да, героическая атака!
Придворные разразились аплодисментами, а шаваны Бирая — воинственными кличами. Леди Карен нарочито спрятала руки под стол. Менсон прорычал: «Чему вы радуетесь, черти?..» — но никем, кроме пророка, не был услышан.
— Прокомментируете, генерал? — предложил Адриан.
Серебряный Лис охотно взял шпагу-указку:
— На наших глазах равновесие боя резко сместилось в пользу Шейланда. Штурмовой альмерский полк воспользовался первичным успехом четверки и отбил у кайров значительный плацдарм. Граф Виттор получил возможность безопасно вводить в бой войска. Теперь он быстро развертывает полки в захваченном лабиринте и готовится продолжить наступление. Этому способствует тот факт, что обстрел с небесного корабля прекратился.
— Я полагаю, дело в снеге, — авторитетно молвил Адриан. — Он облепил шар, остудив и утяжелив его. Корабль потерял высоту и удалился от вершины, где хранились боеприпасы.
Лис продолжил:
— Теперь мы видим, как армия Шейланда делится на три корпуса. Шаваны группируются в центре лабиринта, откуда выедут к озеру, обогнут его вдоль берега и доберутся до южного входа в замок. Закатники и нортвудцы наступают по краю долины, направляясь к городским вратам. А на северном маршруте альмерцы и шейландцы обходят замок с тыла.
— Как вы оцениваете вероятность успеха?
— На юге и в центре она велика. Лабиринт пал. Численное и огневое превосходство на стороне нападающих. Городские укрепления не защитят от Перстов. Несомненно, корпус закатников захватит город, а орда подъедет к южным воротам замка и начнет штурм, который рано или поздно увенчается успехом.
— Что на счет северного пути?
— Там кайры имеют шанс на успех. Северный корпус Кукловода — самый малокровный из трех. Но не стоит забывать: батальон Флеминга вот-вот подойдет по Беломорской дороге и ударит кайрам во фланг. Этого хватит, чтобы силы Шейланда пробили защиту на северном пути. Когда на трех направлениях шейландцы одержат победу, агатовские войска будут окружены и лишатся надежды.
Герцог Лабелин довольно потер руки. Второй из Пяти спросил:
— А как повлияют на дальнейший бой небесный корабль и Перчатка Могущества?