Будучи главным знатоком воздухоплавания, слово взял Адриан:
— Из-за холода и снега шар снижается. Минерва попробует восстановить высоту, подогрев воздух горелкой. Тепла может не хватить, ведь снег идет довольно густо. А даже если хватит, скажется вторая беда: корабль уже отнесло ветром от склада ледяных глыб. Но, вероятно, Минерва может взяться Перчаткой за вершину и подтащить шар к складу.
— Давайте посмотрим, ваше величество!
На фронте настала передышка. Войска Шейланда заняли лабиринт и группировались для дальнейшего наступления. Небесный корабль парил над крышами Первой Зимы, сносимый ветром на восток. А вокруг города скакали двое всадников — последние из геройской четверки. Со всею очевидностью, они преследовали шар.
— Экие храбрецы! Минерва в любой миг может поднять их Перчаткой и разбить о землю!
— Не так просто. Коли она достанет их Перчаткой, то и они дотянутся Перстом.
— Генерал, откуда вы знаете дальность Перчатки Янмэй?
— Еще в столице Минерва провела эксперименты и сообщила военачальникам.
Менсон припечатал его:
— Серебряный Крыс.
Шар летел на восток, продолжая снижение. Перстоносцы огибали город по объездной дороге. Вот-вот корабль покинет городскую черту — и тогда их пути пересекутся.
— Минерва не совладала с управлением, — отметил Второй из Пяти.
— И высоту не смогла выправить, и не зацепилась Перчаткой. Того и гляди, разобьется об вон ту гору.
— Это вершина Агаты, — пояснил пророк. — На ее склоне ближний выход грота Косули.
Люди заметили на склоне горы рукотворную террасу с церковью, купелью и общежитием для паломников. Видимо, где-то рядом находился и грот. В ту сторону и плыл небесный шар, уже настолько снизившись, что никак не смог бы преодолеть гору.
— Р-ррасшибется, бедолага, — с горечью вымолвил Менсон.
Франциск возразил:
— Отчего же? Скорость полета мала, вполне возможно приземлиться.
Шаванка Низа, фрейлина Магды, прикипела к шару глазами и нашептывала, как заклятье:
— Духи-Странники, помогите ему… Духи-Странники, спасите славного…
Но покровители Степи оказались по другую сторону фронта. Корабль еще не достиг Агатовской горы, когда две вспышки Перстов полыхнули снизу и пробили его насквозь. Матерчатый шар полыхнул, точно свечка, и стал стремительно падать на склон.
— Неет! — с болью выкрикнула Низа.
— Сожрите вас черти, — процедил сквозь зубы шут.
— Мир ей на Звезде, — печально обронил Адриан.
Новые вспышки ударили в шар, теперь он пылал целиком, от низа до верха. Вряд ли кто-то из барышень за столом хотел увидеть вблизи горящие заживо тела. Владыка попросил:
— Юхан, будьте добры…
Но юный Рейс ошибочно понял его просьбу и не отвел Птаху, а наоборот, приблизил к корзине. Леди Валери ойкнула, закрыв глаза ладошкой. Леди Магда проявила больше смелости и пригляделась:
— Эй, что там за дерьмо?..
— Не дерьмо, а солома! — воскликнул Менсон. — Соломенные пугала! Не было там людей!
Шар вмазался в гору, оставив горящее пятно на склоне. Все тут же забыли о нем.
— Где же Минерва? Где Натаниэль? Куда исчезли?!
— Юхан, ведите Птаху обратно. Должно быть, Минерва запустила обманку, а сама засела на южной горе.
Птаха метнулась вверх, за миг вспорхнула до полумильной высоты… И оттуда заметила кое-что: крохотная мушка скользила над скалами, облетая вершину Агаты с обратной стороны.
— Приблизьте. Что это такое?
Когда мушка выросла в размерах, никто не удержал эмоций. То была шлюпка! Обычная гребная шлюпка, только без весел, летела по воздуху. И в ней сидела Минерва!
— Живехонька! — воскликнули Менсон и Карен с несколько излишней радостью.
Адриан не одобрил бы их поведение, да только отвлекся на другое:
— Натаниэль до сих пор с нею. Это он правит шлюпкой… В таком случае как же Ориджин отдаст мне его?
— Нам необходимо решить три задачи. Во-первых, отделить Пауля от войска. Пока он окружен солдатами, мы не имеем шансов. Надо показаться ему, а затем пуститься наутек и увлечь Пауля в погоню. Причем так быстро, чтобы все другие отряды отстали.
Небесный шар плыл над долиной, доступный глазу каждого солдата обеих армий. Шлюпка скользила над скальной грядою, незаметная, как комар в лесу. Нави так прижимал ее к вершинам скал, что иногда дно чиркало по снегу. Никто в целой долине не мог увидеть ее, разве что чучела из корзины небесного шара.
— Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма — страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс — загородный монастырь, либо разветвленная пещера.