— С праздником, мой бесценный… Праматери пришли — тебя мне принесли…
И утром, когда Птаха без Плоти развернула перед окном долину Первой Зимы, Магда ощутила самую искреннюю гордость. Расчет Адриана идеально исполнился, а многоходовая игра привела к триумфу. Кукловод с Ориджином делают именно то, что должны делать наши враги: убивают друг друга! А мы любуемся и пьем вино.
— Я горжусь тобой, — прошептала она мужу.
Спустя двенадцать часов в чувствах Магды наметились те изменения, какие производит кружка гноя, влитая в бочку меда. Какого черта! — думала она. Нет, ну какого сраного черта?!
Ориджин не просто одержал верх — он вдобавок приобрел Персты Вильгельма, и еще засунул пять батальонов прямо в жопу Адриану! Битва была зрелищной, победа — блестящей, впору даже восхититься. Но итога это не меняет: Адриан и Магда очутились в дерьме.
Как полагается в подобных случаях, муж собрал военный совет, на котором застрял допоздна. А Магда вернулась в спальню и велела Низе раздеть себя. Девчушка возразила:
— Я лучше позову служанку. На вашем корсете больше крючков, чем юрт в степи.
— Не можешь раздеть — расчеши волосы. Главное, вертись где-то рядом.
Низа имела серьезное личико и умные глаза, и никогда не болтала лишнего. Ее присутствие помогало сосредоточиться. Низа взялась за гребень, а Магда нырнула в свои мысли. У нас есть Перст Вильгельма и шесть искровых полков, и два рыцарских. Вроде, немало. У Ориджина — пять батальонов на Близняшке и пять в Первой Зиме, и два Перста. Наши силы собраны, его — разделены. На Близняшке у него нет ни Перстов, ни искры. В Первой Зиме есть, но замок сгорел, стена города в дырах, треть воинов — в лазарете. Звучит так, будто мы можем победить. Ударить быстро, прямо завтра. Птаха — идеальная разведка, Перст Вильгельма — убойная сила. В конце концов, мы уже били кайров при Пикси — отчего не повторить?
— Ай! Полегче, не гриву коню чешешь!
— Моя вина, ваше величество.
Это все — на первый взгляд. Но на второй выходит совсем иная картина. Нетопыри не просто победили — они выбрались из полной задницы и одержали чертов триумф! Загнали под половицу врага, который еще утром казался всемогущим. Перебили два десятка перстоносцев — целых два десятка, тьма сожри! Адриан умеет бороться за власть, очаровывать, хитрить, ублажать женщин. У него талант ко всему этому… Зато Ориджин гениально умеет побеждать. Дай ему перочинный нож, собаку и одноглазого пирата — он поведет их в бой и завоюет город!
А вот что еще плохо. Войско Ориджина достаточно избито, чтобы выглядеть слабым. Адриан может понадеяться… нет, даже поверить, что над кайрами легко одержать верх.
— Ой! Хватит драть из меня шерсть! Я тебе не овца!
— Простите, я задумалась…
— Про Хармона? Да жив он, жив, не было его в шаре! И вообще, наслаждайся Питером.
— Про теленка я думала раньше. Теперь — про Гетта.
— Что?..
— Вы помните эту легенду?
— Конечно, я помню легенду! Ты ее рассказывала всего раз пять. К чему клонишь?
— Гетт был чудовищем, но теленок долго не лишал его силы. Он дошел аж до столицы Меченосцев, и только там погиб.
— Ну и?..
— Если б Гетт остановился раньше, то был бы жив.
Потом двери распахнулись, и в будуар ворвался отец. Магда вскричала:
— Папенька, что вы творите? А если я раздета?!
— Тьфу, напасть, — ругнулся герцог и швырнул в нее халатом.
— Так я одета, зачем он мне…
— Замолчи и слушай! А ты — поди вон!
Низа исчезла. Герцог заговорил, злобно расхаживая кругами:
— Я был на военном совете. Твой муженек хочет наступать. Он построил план атаки, тьма сожри! Понимаешь, что это значит?
— Ага. Парни берут мечи и бегут на других парней.
— Заткнись уже. Это значит, Адриан рвется в драку с человеком, который только что отымел Шейланда прямо в зад! У Адриана что, жопа чешется? Он тоже хочет?!
— Я думаю… — начала Магда.
— Ты думаешь не той частью тела! Напряги мозги и пойми: у нас один перстоносец, и тот сонный, как сурок. А у Ориджина трое, да еще Минерва с Перчаткой Янмэй. Ты видела, как она швыряла скалы?! Знаешь, я немного встревожен!
— Первая Зима… — снова начала Магда, совсем забыв одну черту отца: его невозможно прервать, пока не выпустит пар.
— Сраная Зима! Да, я хотел забрать ее, но лишь на зло нетопырю. Нассать ему в кашу, как он нассал нам. Но дохода от нее — как от мертвой шлюхи! Первая Зима всегда была нищей, а теперь еще сгорела. На кой она нам сдалась? Ради этой дыры рисковать жизнью?!