— Доброго утра, граф, — сказал владыка, когда беломордый Шейланд возник посреди зала.
— Э… здравия вашему величеству…
Куковод несколько растерялся. Адриан улыбнулся краем рта.
— Я ожидал вас в гости. Присаживайтесь, скоро подадут чай.
Беломордый огляделся по сторонам, встревоженный гостеприимством.
— Чего глазами хлопаешь? — буркнул Менсон. — Пей чай, пока дают.
— И деньги верни за Светлую Сферу. Я не забыла, — добавила Магда.
Хамство расслабило Виттора — он ожидал холодного приема. Сел за стол, принял чашку из рук лакея.
— Там мороз, ваше величество. Приятно выпить горяченького.
— Чем порадуете, граф? — спросил Адриан так, будто это человекоподобное дерьмо могло порадовать кого-то, кроме червей.
— Вчера состоялась битва в долине Первой Зимы, — Виттор по-светски отставил палец, поднося чашку ко рту. — Мы достигли не столь блестящего успеха, как…
— Лучше избавлю вас от необходимости лгать. Обратите внимание на другого моего гостя — Юхана Рейса. Он помог привести в действие Птаху-без-Плоти. Мы наблюдали битву и знаем о результатах.
Белая рожа скривилась.
— Надеюсь, ваше величество понимает: моя неудача временна. Я готовлю…
— …возмездие, конечно, — снова перебил Адриан. — Видите ли, мой двор просыпается поздно. Примерно через час придворные соберутся здесь на завтрак. Давайте скорее обсудим наши дела, а потом с легкой душою перейдем к трапезе.
Менсон подумал: если кусок дерьма сядет за наш стол, меня стошнит. Вот и хорошо: прицелюсь прямо на него.
— Мудрый деловой подход, ваше величество. Я прибыл к вам, чтобы попросить Предмет.
— Какой именно? — судя по лукавой искре в глазах, Адриан уже знал ответ.
— Голос Бога. А также Птаху без Плоти, раз уж она здесь.
— И чем вы готовы оплатить мою щедрость?
— Результатами, ваше величество. У нас с вами общий враг. Вчера он чудом избежал поражения, поскольку имел Персты Вильгельма. С помощью Голоса Бога я уничтожу Персты и их носителей. Затем соберу резервы и снова пойду в атаку. Клянусь, что в течение недели Первая Зима падет!
Магда не сдержалась и хохотнула:
— Обещала мышка коту яйца откусить.
Насмешка попала в цель, Виттора аж передернуло.
— Ориджины думают, что победили. Они жестоко ошибаются! Я разнесу все Персты, которые они захватили. Моя бывшая жена исчезнет во тьму, где ей и место. Я прикажу ханидам атаковать, а кто откажется — последует за Ионой. Замок сожжен, стена города пробита, у кайров тысячи раненых. Я вернусь, и теперь пускай не ждут пощады!
— Вы и в первый раз не блистали милосердием, — отметил Адриан. — Поверьте, я не критикую, а лишь спешу дойти до сути. Ваши грозные речи затуманивают простой факт: вам жизненно нужна моя помощь. Ориджины победили на всех фронтах, и вы сохранили лишь один довод: деконструктор. Вот только это мой довод. Прошу оплатить его.
— Чего желает ваше величество?
— Того же, что и прежде: Пауля и Абсолют.
— Пауль погиб в бою.
— Какая оплошность. А где его тело?
— Утрачено. Возможно, в руках Ориджинов.
Владыка развел руками:
— Тогда у вас остался для оплаты лишь один вексель.
Виттор отставил чашку и холодно глянул Адриану в глаза:
— Абсолют я не отдам.
— Отдадите, если надавлю. Вам просто некуда деваться… Но не бойтесь, слово императора свято. Мое условие осталось прежним: сами примените Абсолют и сделайте то, что я прикажу.
— Что именно?
Адриан подошел, склонился над Виттором, уперся кулаками в стол.
— Граф, торги окончились один вдох назад. Я прикажу — и вы сделаете. Без условий, без колебаний. Вы послужите перчаткой, надетой на мою руку. Это цена деконструктора.
Виттор недолго выдержал его взгляд. Опустил глаза, потеребил чашку, звякнул ложкой.
— Хорошо, я согласен. Где деконструктор?
— Шустрый, как таракан, — фыркнул Менсон.
— Деконструктор в надежном месте, — сообщил владыка. — Не думали же вы, интриган и лжец, что я отдам его в ваши руки.
— Но вы только что пообещали!..
— Я обещал, что вы воспользуетесь деконструктором. Но он будет в руках Юхана Рейса, под охраной моих людей. Если приблизитесь, вас убьют столько десятков раз, сколько потребуется для осознания вашей ошибки.
Виттор схватился из-за стола:
— Это невозможно! Рейс не умеет!
— Вы научите.
— Но он станет угрозой для меня самого!
— Ручаюсь, деконструктор не применят против вас. В отличие от вашего, мое слово заслуживает веры.