Рука Адриана так и лежала на загривке графа, и было хорошо заметно, насколько владыка выше этого мерзавца. Виттор хлопнул глазами, раскрыл было рот. Мысли так и кипели в его башке, выискивая новый способ солгать.
— Она безумно красива, — повторил Адриан. — Вы — самый счастливый человек на свете.
— Я… я не смогу.
— Вы сможете. И на сей раз действительно станете мессией! Все, что вы врали о себе, внезапно станет правдой. Вы спасете весь поларийский народ!
Белолицый задрожал под рукой императора:
— Нет… ваше величество, я не стану… Мне страшно.
— Как же вы жалки, — с горечью бросил Адриан и сделал движение рукой.
Раздался треск. Яркая искра ударила в открытый загривок Шейланда, и тот повалился на пол.
Владыка трижды хлопнул в ладоши.
Двери сразу распахнулись, в зал вошли Второй из Пяти и Леди-во-Тьме, и Франциск-Илиан. Пророк расплылся в улыбке, граф Куиндар вскричал:
— Браво! Получилось!
Слуги Леди-во-Тьме вкатили тележку, на которой располагался хрустальный гроб. Подбежали к Виттору Шейланду, схватили за руки и ноги.
— Рейс готов? — уточнил Адриан и получил «да» в ответ. — Быстрее, у нас полминуты!
Белолицего забросили в гроб, точно мешок картошки. Поправили руку, которая свесилась за край. Перекатили ближе к Рейсу. Тот замешкался, но жало криболы схватил его ладонь и приложил к крышке Чрева. Прошептал ключевые слова, и Рейс послушно повторил за ним. Чрево замерцало — и захлопнулось. Сквозь прозрачную крышку было видно, как воздух внутри побелел, наполняясь туманом. Крупицы воды превратились в кристаллы льда, стенки Чрева подернулись инеем. Шейланд скорчился в судороге, веки приоткрылись — и глаза заледенели, мертвым взглядом уставившись в никуда.
— Вот теперь — браво! Браво нам!
Южане и болотники зааплодировали. Шаваны и Магда ошарашенно переглянулись.
— Прошу прощения, друзья мои. Не все в этом зале понимают, сколь блестящая операция была проведена, — Адриан триумфально приложился к чашке чая, но поморщился: — Он остыл, подайте свежий… Итак, позвольте пояснить. Имелось три сложных вопроса. Вот первый из них: не защитит ли Абсолют от искры? Мы с королем Франциск-Илианом и графом Куиндаром провели сотни часов над священными текстами — и нашли только крохи сведений, не давшие нужного ответа. Но, к счастью, в среде Праотцовской Церкви распространился ценный документ: очерк аббата Амессина о воскрешении Избранного. Мы получили данный текст по каналам Максимиановского ордена. Из очерка узнали, что имелся зазор времени между мигом, когда Шейланд лишился чувств, и срабатыванием Абсолюта. Это означает, что Абсолют пришел в действие только по факту смерти носителя, и не сработал от обморока. Стало быть, искра сделает свое дело!
Принесли горячий чайник. Южане и Леди-во-Тьме присоединились к чаепитию, леди Магда заказала кофе, Рейсу не дали ничего, кроме воды.
— Вторая задача — тренировки, — продолжил Адриан, наслаждаясь напитком. — Нужно было отточить весь порядок действий и уложиться в короткое время, что дает нам искровый обморок. Мы провели порядка двадцати репетиций и выверили все до мелочей, включая расположение кресла Юхана Рейса и тот факт, какое именно окно будет открыто. Роль Кукловода играли преступники, осужденные майнским судом. Мы отточили навык и смогли уложиться в тридцать секунд даже в случае, если граф откажется подойти к окну и будет повержен за столом.
— А третьей задачей занимался я, — поведал Франциск-Илиан. — Сможет ли Чрево заморозить носителя Абсолюта? Мое знание священных текстов помогло найти ответ. Праотец Эвриан иносказательно описывал действие Чрева, из его намеков я заключил следующее. Человек после заморозки во Чреве остается жив и полностью здоров, а значит, его помещение туда не приведет к срабатыванию Абсолюта. Риск гибели имеется лишь при неудачной разморозке — если что-либо помешает Чреву правильно произвести обратной процесс.
Адриан отчего-то коснулся своего кулона. И встряхнул головой, будто сгоняя печаль:
— Итак, мы достигли блестящего успеха!
— Поздравляю, владыка, — скрипуче молвила Леди-во-Тьме. — Я с недоверием принимала ваши громкие обещания, но вижу, как сильно ошиблась. Вашею заботой Великое Древо растет быстрее, чем полевой цветок.
— Благодарю, королева. Ваш вклад столь же значителен: без помощи темного ведовства мы не покорили бы ни Юхана Рейса, ни само Чрево.
Она ответила учтивым кивком.
— Для завершения плана не хватает лишь присутствия визитера. Знаете ли вы способ заполучить его?