Мира пожаловалась, что из-за света солнца не видит Звезду, и Нави подсказал несколько ключей. Мира изменила форму окна и затенила солнце. Точка Звезды снова засияла в центре неба, заметно прибавив в размерах.
Адриан ушел со своими странными извинениями, и Иона ощутила себя свободней. Взяла Эрвина за руку, спросила:
— Все будет хорошо?
— Конечно, сестра! Мы узнаем великую тайну и станем самыми мудрыми на свете!
С приближением Звезды разговоры утихли. Она постоянно прибавляла в размерах и виделась все яснее, люди напрягали глаза, чтобы разглядеть детали. Звезда перестала быть круглой: теперь она походила на цветок с огненными лепестками. Заполнив собою треть окна, она перестала расти.
— Предел дальности… — сказал Адриан.
— Включите предметный объектив, — посоветовал Нави и подсказал ключ.
Мира повторила за ним. Вмиг Звезда выросла на все окно и обрела удивительную резкость.
Она имела форму колеса водяной мельницы. Широкий обод, составленный из секций. Толстые трубчатые спицы, сходящиеся к оси. Огромные лопасти по всей окружности обода. Вся Звезда состояла из серебристого металла. Лопасти, отполированные, как зеркала, горели отражением солнца.
А из ступицы колеса торчал фрагмент оси, и на конце его мигал одинокий искровый огонь.
— Железное солнце меченосцев… — выронил Эрвин.
— Почти, — сказал Адриан. — Господа, перед вами Священный Предмет. Самый великий и могущественный в нашем мире.
— Взгляните на размер! — воскликнул пророк.
Теперь Иона заметила размерные линейки поперек окна. Звезда имела тридцать пять миль в диаметре.
Ее бросило в холод, сердце сжалось. Иона ощутила: непоправимое уже произошло.
— Что… что д-делает этот Предмет?.. — дрожащим голосом вымолвила Мира.
Адриан поклонился Натаниэлю:
— Сударь, уступаю вам честь ответа.
Нави поднялся и вышел на середину. Нави положил руку Мире на плечо.
— Это маяк.
Все затаились, словно перестали дышать, когда Нави заговорил.
— Это маяк. Ложный пиратский маяк.
Носком башмака он вывел на ковре священную спираль.
— Праматери никогда вас не обманывали, но кое-что решили скрыть. На их месте я поступил бы так же. Чистая правда: все мы живем на спирали, которая также зовется галактикой. А вот что скрыто: ваше место на ней. Поларис стоит не на нижнем витке и не на верхнем, но точно в зазоре между ними. Посередине громадного темного беззвездного пространства, разделяющего рукава галактики. Хочу, чтобы вы понимали масштаб. Если виток спирали принять за реку, то Поларис — одна капля. Если галактика — материк, то Поларис — одна песчинка в пустыне.
Ионе стало страшно от попытки представить такое. А Нави продолжал:
— И на нижнем витке, и на верхнем живут могучие существа — такие, как я и Пауль. Боги. Две тысячи лет назад наши предки вели войну между собой. Межзвездную войну. Она требовала переброски флота из одного рукава галактики в другой, через темный зазор. Навигаторы обладали весьма точными приборами, но даже те не справлялись с колоссальным расстоянием. Погрешность пути становилась катастрофической, потому решено было построить маяки. Шестнадцать сигнальных станций были заброшены в пустоту между витков, одну из них вы видите над собою. Станции испускали нейтринные лучи, принимая которые навигатор мог корректировать курс. Только так можно было преодолеть зазор. Вы понимаете меня?
Адриан сразу кивнул, Эрвин — чуть погодя. Но Нави смотрел только на Миру.
— Да, кажется… Я стараюсь.
— Пятнадцать маяков вышли на орбиты в пустом пространстве, за сотни парсек от любого центра массы. А шестнадцатый расположился около одинокого солнца, которое в силу астрономического чуда находилось в зазоре спирали. Солнце окружала — да и теперь окружает — газопылевая туманность. Из-за нее ваше солнце незаметно для мира богов, а вы не видите остальных звезд галактики. Окрестности вашего солнца оказались неплохим местом для маяка: он мог пополнять запасы энергии. Вот только творцы маяков не учли одну опасность. Как вы помните, шла война. Противник искал способа сорвать полеты между ветвями спирали — и нашел. Крейсер диверсантов пробился к маяку — вот этому, над вашими головами, — и передвинул его ближе к вашей планете. Также он скорректировал сигнал маяка. Отныне путеводные лучи направляли суда прямо на рифы. Под действием гравитации корабли выпадали из варпа в ординарное пространство — и по инерции сразу же врезались в планету.
Минерва качнула головой: