— Как они выжили? — спросила Минерва. — И как сохранились Предметы? Корабль сгорел целиком, почему кое-что уцелело?..
— Уцелели только ММА — артефакты с метамезонным уплотнением. Это материал, чьи субъядерные связи… Вы не поймете. Скажу так: Священные Предметы сделаны из особого материала, он обладает исключительной прочностью, а также хранит энергию в себе самом. Только ММА могли пережить крушение, а еще люди — в капсулах из ММА.
— В Чревах, — уточнил Адриан.
— Верно. Одна капсула дошла до вас и была названа Чревом.
— Что узнали Праотцы-Садовники? — спросил Эрвин.
— Хватит вопросов! — огрызнулся Нави. — Не сбивайте меня, главное впереди! Несколько членов экипажа, так называемые Садовники, сделали открытие. Они наблюдали за маяком и сумели оценить его запас энергии. По расчетам Садовников, маяку должно было хватить топлива на две тысячи сто лет. В течение этого срока можно подняться на орбиту и перепрограммировать маяк. Изменить его сигнал, чтобы направлять корабли не прямо в планету, а в пространство рядом с нею. Тогда гибельный маяк станет средством спасения. Очередной звездолет не разобьется, а просто выйдет из варпа в окрестностях Полариса — и заметит на планете города. Поларийцы восстановят контакт с человечеством. Заключению на острове придет конец.
— За двадцать один век нужно добраться до Звезды, — произнес Адриан. — Такова суть Второго Древа.
— Да, — подтвердил Нави. — Тайная цель ордена была очень простой: подняться на Звезду и послать сигнал. Точней, изменить сигнал, который и так посылается. Но вот в чем беда: после крушения не уцелел ни один летательный аппарат. Не на чем было покинуть атмосферу. И простейший орбитальный спутник стал так же далек, как соседняя галактика. Сложно представить чувства несчастных Садовников: их спасение — на виду каждую ночь! И при этом совершенно недостижимо. Они бросили вызов жестокой судьбе: основали тайный орден, который должен был в течение двадцати веков построить летательную машину. Чтобы хотя бы далекие потомки обрели способ вернуться домой.
— Верно ли я поняла, — уточнила Минерва, — цель ордена состоит в том, чтобы развивать науки, стимулировать изобретения и направлять человечество к созданию летательной машины?
— Именно так.
— А затем, с ее помощью, добраться до Звезды и послать сигнал богам? Тогда боги прилетят и… заберут нас в свое царство?!
Нави вздохнул так тяжело, будто камень давил его грудь.
— Эх, владычица… Тут начинается главное. Ваши и мои предки отличаются только одним: вашим не повезло пережить крушение. Будет правильно звать наших общих предков прародителями — ведь мы все произошли от них. Но прошло восемнадцать веков! Вы, потомки жертв катастрофы, жили в изоляции. Вы не изменились, сохранив прежний генокод. И дворяне, и простолюдины в равной степени остались людьми. Но там…
Широким взмахом Нави обвел целое небо:
— Там, во всей остальной галактике, теперь живут боги. Восемнадцать веков мы управляли эволюцией. Корректировали ДНК, программировали наследственность. Расширяли возможности тела и разума, учились управлять старением и смертью, регенерацией и метаболизмом, меняли свойства внутренних органов, переписывали инстинкты… Вижу, вы не понимаете этих слов. Скажу проще: вы остались людьми, а мы стали богами. Вы больше не ровня нам. Вы — иной биологический вид. К великому сожалению.
— Вы обрели могущество! — воскликнул Адриан. — Мы тоже его получим, если взлетим на Звезду!
Нави печально усмехнулся:
— Да, могущества хоть отбавляй… Из зародыша размером с мой мизинец можно вырастить дворец Пера и Меча. Ребенок может оставаться младенцем сотню лет — если мама того захочет. Человеческий разум можно вселить во что угодно — от мухи до океана. Боевой корабль может развалить планету на частицы, а потом собрать заново. Причем и то, и другое он сделает ради развлечения. Военный флот существует теперь только для забавы. В серьезной войне больше нет смысла: ничто не ценится настолько, чтобы сражаться за него. Пустота и бесцельность жизни — вот единственные наши враги. И не сказать, что мы их побеждаем…
Люди ловили каждое слово бога, и лица стремительно менялись. Адриан, Менсон и Магда разинули рты от восторга, засияли зрачками, невольно подвинулись к Нави, чтоб не упустить ни звука. Но Мира дрожала все сильнее, а Джемис сжимал рукоять меча, будто мог в ней найти опору. А Нави говорил все быстрее, и в голосе слышалось облегчение. С каждым словом он избавлялся от тяжкого груза.