Шут тряхнул бубенцами:
— Верррно, владыка!
— Он не владыка, — отметил Нави, — и в данную минуту это крайне важно. Ваше величество Минерва Джемма Алессандра, решать придется вам. Я прошу вас надеть Перчатку.
Эрвин закричал:
— Нет, Минерва, не соглашайтесь! Он скажет поднять его на Звезду!
Он закашлялся, вцепившись в руку сестры. Иона произнесла:
— Мира, прошу! Не обрекайте нас на то, что хуже смерти.
Однако Минерва надела Перчатку Янмэй. Текучий металл покрыл тонкие пальцы.
— Чего вы хотите, Натаниэль?
— Как и прежде: решения. За годы в Поларисе я научился уважать его культуру. Мудрые законы вашего мира сосредоточили власть в руках императрицы. Потому выбор — за вами.
— Какой выбор?
Бог навигации вздохнул и сообщил:
— Просчитаны два варианта. Если я уйду отсюда живым, то мои знания продолжат существовать. Тайный орден понес потери, но не был уничтожен. С вероятностью порядка восьмидесяти процентов он изыщет способ завладеть моими знаниями. Лорд Адриан окажет ордену поддержку и предоставит Абсолют, который хранится в Чреве. Имея то и другое, адепты ордена поднимутся на Звезду и перепрограммируют маяк. Мир богов заметит вас и применит тем или иным способом.
Эрвин сжал кулаки, Мира стала белее полотна.
— Другой вариант, — сухим, ломким голосом отчеканил Нави. — Сейчас я буду убит. Абсолют останется в руках Адриана, но без моих знаний не выйдет изменить программу маяка. В течение ближайших десятилетий еще пара судов потерпит крушение, а затем нейтринная навигация окончательно устареет. Звездолеты перестанут ею пользоваться, о маяке забудут. Со временем он исчерпает запас энергии и умолкнет. Учитывая ваше положение в глубине темного зазора, Поларис не будет найден богами, пока вы сами не начнете трансгалактические полеты. К тому моменту, вероятно, тупиковая цивилизация хомо модерн угаснет. Из вашей ветви сможет заново вырасти настоящее человечество. Третье Древо станет спасением… Но для этого требуется убить одного бога. В случае моей смерти здесь и сейчас, вероятность поглощения Полариса миром богов упадет до одной десятой доли процента.
Джемис шагнул к нему. Нави покачал головой:
— Храбрый кайр, я не умру ни от меча, ни от падения с башни. Хоть я не темный, но тоже довольно живуч. К несчастью, это на днях было проверено… Единственный способ убийства находится в руке ее величества. Перчатка Янмэй может поднять меня на предельную высоту, а затем бросить наземь. В этом случае гибель будет окончательной.
— Нет! — закричал Адриан. — Миледи, я отдам что угодно! Берите корону, берите столицу! Правьте империей, я преклоню колено — только дайте мне вырастить Древо!
— Убейте, — отчеканил Джемис. — Спасите наш мир.
— Нави, мне очень жаль, — сказала Иона. — Вы — прекрасный человек, один из самых достойных. Мы все виновны перед вами… Но сделать это необходимо.
Менсон перебил ее:
— Да что за черррт! Вы все свихнулись! Вам предлагают стать богами! Ни голода, ни болезней, ни нищеты. Все богатые, могучие, сытые. Все — как сыр в масле! Минерррва, ты будешь последней дурой, если убьешь! Клянусь, я тебе в рожу плюну!
А пророк отодвинул шута и сказал очень веско:
— Праматери показали мне во сне гибель мира и велели ее предотвратить. Я полагал, что Второе Древо является нашим лекарством. Но после сказанного здесь сомневаюсь: не от него ли предостерегали Праматери? Быть может, гибель Полариса — это именно то, что и описал Натаниэль?
Мира бросила Птаху без Плоти, обняла Нави и затряслась от беззвучных рыданий. Он погладил ее по волосам, поцеловал в лоб и бережно отодвинул от себя.
— Вам решать, императрица.
Она не могла. Мира понимала обе стороны, видела ужас и прелесть любого варианта. Это делало выбор невозможным.
Эрвин вмешался:
— Мия, не нужно убивать. Нам с тобой хватит сил, чтобы вырвать это Древо с корнем. Никто не позовет богов, но мы спасем Натаниэля! Сударь, вам же нравится у нас? Хотите жить здесь до конца дней?
— Очень нравится, — прохрипел Нави. — Но вы должны понимать: Абсолют в руках ордена. Они найдут носителя первокрови и смогут попасть на маяк. А я — не темный, не имею защиты от дарквотерских ядов. Стоит допросить меня под зельем, и они узнают, как послать сигнал.
— Мы защитим вас!
Нави прошагал к открытому окну, сел на подоконник.
— Я обсчитался в битве за Первую Зиму. Но здесь-то я не ошибаюсь. Одна десятая процента — против семидесяти восьми целых. Делайте выбор, императрица.