По дороге мчалось что-то большое, зеленое и нелепое, а что – разглядеть было невозможно, мешала пыль. На всякий случай богатырь вынул меч и любовно посмотрел на сверкающее лезвие. Пользоваться им пока не было нужды, обходились кулаками и подручными предметами. Но мчащееся на них существо было слишком большим и подозрительно угловатым. Не добегая до богатырей, оно затормозило, и, когда осела пыль, Яромир с удивлением узнал Гришу. Переваливаясь с ноги на ногу, дракон подошел к богатырю и, словно кот, потерся башкой о стремя.
– Нет у меня ничего! – соврал Яромир и тут же покраснел. Врать, даже скотине, было противно. – Ну, есть, есть! – он вытащил из кармана репку и огурец. Подумав, репку спрятал обратно, а колючий овощ отдал Грише.
– Гу! – сказал дракон. – Спасиба! – деликатно взял огурец и мгновенно его проглотил. По его физиономии разлилось глупое блаженство.
Илья подъехал, со вздохом вытащил репку.
– Держи уж… Ну и что с тобой делать? Ты до моря нас решил проводить?
– Гу! – сказал дракон и азартно закивал головой. Богатыри несколько озадачились. Одно дело – подкормить голодную зверюгу, и совсем другое – когда эта зверюга увяжется за тобой на край света.
– Надо подумать, – пробормотал Илья.
– Думать вредно! – испугался Яромир. – Пусть будет, как будет. Только учти, Гриша, впереди деревня. Ты там всех кур перепугаешь, а нам отвечать! Так что давай как-нибудь задами, огородами и снова на дорогу. А мы как раз курочек купим, а то от капусты в нутре шевеление и щекотка.
В первом же доме друзья закупили все, что душе было угодно: и лучок, и кур, и жбан слабенького вина, и даже щепотку соли. Яромир, неопытный в этих делах, сунул хозяину два золотых. Мужик от такой щедрости едва не лишился рассудка, зато его жена проявила хорошую деловую хватку и всучила Яромиру головку сыра всего-то за один золотой.
– Транжира! – добродушно прогудел Илья, держа в одной руке корзинку с курами, в другой жбан с вином. Яромир только отмахнулся:
– Пока есть – не жалко. Им же денег неоткуда взять, а мы в любой момент, сколько захотим, столько и возьмем, верно?
– Верно, – согласился Илья. – Мы – это сила! А коли так, то у нас всегда в кармане что-то будет звенеть. Только надо знать, кому по ушам дать и сколько за это получить, ну, и чтобы государю было не в убыток! Мы, Яромирка, живем по богатырским понятиям. А жить по понятиям – это значит: делиться надо!
Гриша ждал их, сидя на лужке. От нечего делать он нарвал огромный букет полевых цветов и, улыбаясь до ушей, вручил его Илье. Богатырь едва не лишился дара речи. Побагровев от удивления, он принял букет и покосился на смеющегося Яромира.
– Ты только это… никому не рассказывай, понял? Ну, чтобы зубы не скалили. А ты, Гриша, молодец! Времени зря не терял. А теперь вот что: набери-ка хвороста да ощипли курей, мы их сейчас нажарим. Дорога-то дальняя, а море вон оно, уже видно.
Действительно, отсюда, с высоты, виднелась узкая темная полоска.
Гриша оказался на редкость расторопным малым. Он вмиг наломал кучу хвороста и, выдохнув длинную струю пламени, запалил костер. Затем, пользуясь где зубами, где когтями, ощипал и выпотрошил кур, нанизал их на жердь и пристроил над костром. Все это заняло считаные минуты. Друзья обалдело следили за действиями дракона. И когда от костра пошел аромат жареного мяса, Илья приступил к дележке:
– Нам с Яромиркой по курице, а тебе – две. За работу, и так… Тебе ведь расти надо!
Жаркое на свежем воздухе показалось Яромиру вкусней всего, что он ел на свете. Вино было сладким, и даже Грише налили в походный котелок. Дракон зажмурил глаза, замотал головой.
– Гу! – сказал Гриша, стыдливо опуская глаза и облизываясь. – Вино низзя! – добавил он, с трудом выговаривая буквы. – Репа – мозна!
Пришлось отдать дракону репу.
– Трезвенник! – уважительно заметил Илья. – Среди драконов это редкость. Большинство из них вчистую спиваются через пару тысяч лет. Сами гонят, сами пьют. Некоторые пристрастились к кумарскому зелью и кумарят сутки напролет. А все почему?
– Почему? – как эхо, повторил Яромир.
– Пасему? – совсем тихо произнес Гриша.
– От безделья! – убежденно сказал Илья. – Работать надо. Вкалывать. Ну, там, семья, детишки, это тоже на пользу идет. Опять же, если дракон на государевой службе, тут ему и почет, и уважение. Драконы и на границе служили, порядок поддерживали, чтобы, значит, никаких безобразий. А сейчас и люди честь свою забыли, и драконы. Вот и пьют – что те, что другие!
– Дак ведь и мы пили, – расстроился Яромир. – Значит, мы тоже – того?
– Разве мы пили? – удивился Илья. – Мы так, пригубили немножко. Вот в старину действительно умели пить, не нам чета!
Тут Яромир совершенно запутался в логике Ильи Муромца, забыл золотое правило – не думать – и от напруги едва не потерял сознание. Его спас отработанный годами инстинкт.
– Я не думаю! – крикнул он. – Я считаю!
– И что ты считаешь? – заинтересовался Илья.
– Считаю, что надо ехать!
– Правильно! – сказал Муромец и легко вскочил на ноги.
Они спустились с холма и уже через час оказались на побережье. Здесь было дико, холодно и сыро. Пахло солью, морскими водорослями и рыбой. Поселок в два десятка домов, рубленая пристань – вот и все, что обнаружили герои на берегу.
– А где же корабли? – недоумевал Илья, придерживая парик, готовый улететь от резких порывов ветра.
Они пошли по единственной улице поселка, мимо каких-то сараев, складов и амбаров, пока не остановились возле двухэтажной избы с надписью: «Судоходная компания Смит и Вессон».
– Вот что нам нужно! – обрадовались богатыри. – Эй, Смит и Вессон! Выходите, дело есть!
Скрипнула дверь, и на пороге показался красномордый мужик в безрукавке, в синих застиранных штанах.
– Ну чего глотку дерете? – недовольно осведомился он. – Много вас тут, крикунов разных… говорите, чего надо, и проваливайте. Без вас дел по горло!
– Нахал! – грустно констатировал Илья. – Яромир, выбей ему зубы.
– Ха! Напугал! – ухмыльнулся мужик. – Нету зубов, уже все выбили. Давеча тоже вот прибегали двое. Ведьма и демон. Последний, коренной высадили!
– Миледя! – ахнул Яромир.
– Во-во! А вы, видать, из одной банды? – Мужик перевел взгляд на дракона. – Так вот, сразу говорю: как она сказала, чтобы все суда ушли в море, так я и сделал. У меня закон – деньги на бочку! А уж за мной не заржавеет!
Яромир с Ильей переглянулись.
– Выходит, Яга нас опять подставила, – сказал Яромир. – Ну до чего шустрая бабка! И этот, граф ее, тоже скакун арабский!
– А что, вы мне тоже хотите денежки предложить? – заинтересовался хозяин.
– Мы тебе сейчас хату спалим, – пообещал Илья. – И вообще весь этот городишко с землей сровняем. Гриша, покажи класс!
Дракон выступил вперед, вытянул шею, зашипел и выдал такую струю пламени, что судовладелец моментально остался без штанов.
– Вау! – взвыл он и, шипя, как головня, нырнул в бочку с водой. Над поверхностью остались только тонкие дрожащие ножки, от которых несло паленым волосом.
Илья подошел к бочке, вынул его за ноги из воды и заглянул в перевернутые наглые глаза:
– А ведь ты все равно ничего не понял!
– Не-а! – честно признался мужик.
– А если я тебя оглоблей?
– Меня уже били оглоблей, – признался мужик. – А деньги все равно заплатили!
– Силен! – восхитился Илья. – Ладно. Будут тебе деньги. Только ты нам судно найди, нам срочно в Британию надо! Найдешь?
– Найду! – гаркнул хозяин.
– Так ведь у тебя все суда в море, – прищурился Илья.
– А я предусмотрел! – сказал судовладелец, вставая на ноги и отряхиваясь.
– Жулик! – вынес Яромир свой вердикт. – Может быть, тебя убить на всякий случай?
– Меня уже убивали, – сказал мужик, почесывая затылок. – Раз пять… может, больше.
После этой фразы Яромир снова едва не задумался, но вовремя спохватился: